Sauvé par une opération révolutionnaire en 1957

Un homme sauvé par une intervention cardiaque révolutionnaire il y a 68 ans parle de cet exploit qui a permis de traiter à Montréal une anomalie mortelle qui n’était soignée que dans quelques hôpitaux dans le monde.

«Mon espérance de vie n’était que de cinq ou six ans quand on a proposé à mes parents une intervention jamais réalisée au Canada pour soigner ma malformation au coeur, confie au Journal Pierre Whissel, aujourd’hui âgé de 78 ans. Je me souviens que mon père a dit: on n’a pas vraiment le choix!»

Entré le 3 juillet 1957 dans la salle d’opération de l’Institut de cardiologie de Montréal (ICM) où l’attendaient une douzaine de médecins en plus des infirmières et autres membres du personnel soignant, il en est ressorti 12 heures plus tard avec un coeur remis à neuf.

«J’ai eu beaucoup de chance et je dois tout aux médecins qui ont réalisé cet exploit», dit l’homme qui a fait carrière dans la fonction publique fédérale avant de prendre sa retraite en 2007.

SANG MAL OXYGÉNÉ

Dès la petite enfance, Pierre avait de la difficulté à respirer, particulièrement à l’effort. Ces symptômes ont d’abord été associés à des problèmes pulmonaires jusqu’à ce qu’un médecin avisé y soupçonne un problème cardiaque et l’oriente vers l’Institut de cardiologie de Montréal, fondé deux ans plus tôt par le Dr Paul David. Cet établissement spécialisé n’était pas dans l’immense immeuble actuel, mais une section de l’hôpital Maisonneuve-Rosemont.

La malformation congénitale de l’enfant faisait en sorte que le sang mal oxygéné se mélangeait au bon, ce qui empêchait le coeur de fonctionner efficacement. «On avait dit devant moi que je n’atteindrais pas l’âge de la puberté», se souvient le natif de Varennes.

Pendant un an, l’équipe a élaboré le protocole d’intervention pour tenter la circulation extracorporelle, une première au Canada.

«Cette intervention a permis de faire un bond de géant dans le traitement des cardiopathies congénitales», commente le Dr François Reeves, cardiologue et professeur à la Faculté de médecine de l’Université de Montréal. Aujourd’hui courante, la circulation extracorporelle était très peu pratiquée à l’époque, mentionne le Dr Reeves.

Au moins 12 heures d’anesthésie ont été nécessaires pour l’intervention consistant à extraire le sang de l’organisme pour le faire circuler dans une pompe externe (un «coeur artificiel») pendant que le médecin suturait les parois ventriculaires à l’origine de la malformation. Il a fallu ensuite reconnecter les artères et remettre le sang dans l’organisme de l’enfant.

CHARGÉE D’ÉMOTION

Des médecins ont dormi à ses côtés pour le surveiller et tout le monde a poussé un soupir de soulagement quand l’enfant a retrouvé ses esprits.

L’atmosphère était chargée d’émotion à son réveil, relate l’homme qui est aujourd’hui père de deux enfants et grand-père cinq fois.

Cet amateur d’opéra se souvient que la semaine suivant l’opération a été une des plus heureuses de sa vie. Une infirmière répondait à ses moindres désirs et il pouvait écouter en boucle Aïda, de Verdi, sur un tourne-disque qu’il avait reçu en cadeau.

D’abord sis au 10e étage de l’hôpital Maisonneuve-Rosemont, l’Institut de cardiologie de Montréal déménage dans un immeuble construit selon ses besoins sur la rue Bélanger en 1966. Cette photo date de 1968. En 1957, Pierre Whissel, 10 ans, est le premier à recevoir une chirurgie avec circulation extra corporelle coeur-poumon au Canada.

Le Dr Paul David avec le maire de Montréal Jean Drapeau en 1967.

Pierre Whissel (au centre) entouré de l’équipe médicale de l’Institut de cardiologie de Montréal en 1957, peu après l’opération qui lui assurera une bonne espérance de vie.

Le Dr Paul David reçoit des honneurs du cardiologue Christiaan Barnard, qui a réalisé la première transplantation cardiaque en 1967, un an avant celle de Montréal en 1968 .