Une planète habitable près de chez nous
PARIS | (AFP) Une planète en orbite autour de l’étoile la plus proche du système solaire et potentiellement habitable a été découverte par des scientifiques.
Baptisée Proxima b, cette planète vraisemblablement rocheuse, dotée d’une masse proche de celle de la Terre, est située dans une zone dite «habitable» ou «tempérée», permettant en théorie la présence d’eau liquide à la surface, une condition nécessaire à la vie.
«Proxima b pourrait être la première exoplanète à recevoir la visite d’une sonde si l’homme parvient un jour à développer les technologies nécessaires», déclare Julien Morin, chercheur français et coauteur d’une étude publiée hier dans la revue Nature.
Des milliers d’exoplanètes – planètes situées en dehors de notre système solaire – ont été découvertes, quelques dizaines paraissant potentiellement habitables. Mais elles se trouvent très loin.
La petite dernière, en revanche, est quasiment sous notre nez, à l’échelle de l’Univers. Elle tourne autour de Proxima du Centaure, une naine rouge bien connue des astronomes et des amateurs de science-fiction, qui se trouve à seulement 4,2 années-lumière du Soleil. Une annéelumière correspond à 9461 milliards de kilomètres.
Proxima du Centaure est trop faiblement lumineuse pour être visible à l’oeil nu.
DEUX ANS DE RECHERCHES
Une équipe internationale d’astronomes a découvert Proxima b grâce à une campagne de recherches menée sur deux ans.
Elle a mobilisé notamment le spectrographe HARPS installé sur un télescope au Chili. Les chercheurs se sont également appuyés sur une série de mesures réalisées entre 2000 et 2014.
Les astronomes ont mis en évidence Proxima b en parvenant à détecter la très faible oscillation de l’étoile résultant de l’attraction gravitationnelle générée par la petite planète en orbite.