Pour la passe de trois ?
Matt Kenseth, un des favoris logiques à Loudon cet après-midi
LOUDON | Matt Kenseth pourrait réaliser aujourd’hui l’exploit de remporter trois victoires consécutives à Loudon, ce qu’aucun pilote de la Coupe Sprint n’a accompli.
Protégé par la puissante écurie Joe Gibbs, il doit être considéré comme un des favoris logiques pour parader dans le cercle du vainqueur, ce qu’il a fait sur l’ovale du New Hampshire en juillet dernier et à pareille date l’an dernier.
Mais Loudon n’a pas toujours souri à Kenseth, un des 16 pilotes engagés dans la course au titre de la discipline-reine du NASCAR.
Au contraire, entre 2000 et 2013, il n’y a inscrit que neuf top-10 en 26 départs. Mais le vent a tourné depuis, en fait, qu’il a rejoint la puissante équipe de Joe Gibbs.
«Honnêtement, je n’ai rien contre Loudon, mais pour toutes sortes de raisons, ç’a toujours été un de mes pires endroits par le passé, a-t-il dit hier en conférence de presse. Et, soudain, tout s’est mis à fonctionner.
«Ça ne veut pas dire que ça va bien aller dimanche, mais j’aborde cette course avec confiance», a poursuivi celui qui s’élancera de la huitième position sur la grille de départ.
TROIS VICTOIRES DEPUIS 2013
Sa venue au sein de sa nouvelle équipe en 2013, année où il a signé la première de ses trois victoires à Loudon, a certes été l’élément déclencheur de ses succès.
«Je vis une situation bizarre, renchérit-il. Autant j’étais compétitif sur certains tracés avec Jack Rousch [son ancien employeur], autant, aujourd’hui, je suis plus chancelant aux mêmes endroits. Et vice versa. La course est ainsi faite.»
DES COÉQUIPIERS CORIACES
Kenseth a tôt fait de rappeler que ses coéquipiers seront des adversaires très coriaces à l’épreuve de 300 tours dont le départ sera donné vers 14 h cet après-midi.
À commencer par Carl Edwards, détenteur de la position de tête aujourd’hui.
«Matt et moi avons fait une randonnée à vélo la semaine dernière», a expliqué Edwards vendredi après avoir obtenu le meilleur chrono dans la dernière ronde des qualifications.
«Depuis quelques années, il est encore plus redoutable qu’il ne l’était. Plus rapide aussi.»
Denny Hamlin (4e) et Kyle Busch (12e) sont les deux autres pilotes à représenter l’écurie Joe Gibbs sur la grille de départ.
Il faudra aussi surveiller Martin Truex, gagnant la semaine dernière à Chicago et le seul pilote à avoir assuré sa place pour la deuxième ronde de la Chase, qui s’amorcera le 8 octobre à Charlotte.
Sans oublier Brad Keselowski et Joey Logano, vainqueurs à Loudon en 2014 et qui avaient permis à Ford d’interrompre la série victorieuse de Toyota au New Hampshire.
Quant à Kevin Harvick, seulement 19e sur la grille de départ, il commence à sentir la soupe chaude.
Le porte-couleurs de l’équipe Stewart-Haas ne figure qu’au 14e rang du classement cumulatif des pilotes. Il ne lui reste que deux courses pour sécuriser sa place au second tour.
Quatre pilotes seront en effet éliminés de la course au titre après l’étape de Dover, la semaine prochaine.
UN LASER… CONTROVERSÉ
Les officiels de NASCAR font appel au laser pour inspecter les bolides de la Coupe Sprint. Cette nouvelle technologie, introduite à Daytona en février dernier, soulève la colère des équipes, qui la jugent trop… pointue.
Pourtant, ne serait-ce pas la meilleure façon d’empêcher les ingénieurs des écuries de contourner les règlements? Cette mesure, de toute évidence, est destinée à réduire la tricherie, voire l’éliminer pour de bon.