L’opération charme de Subban
Selon Gerry Helper, tous les matchs locaux des Predators pourraient être présentés à guichets fermés
NASHVILLE | Le hockey est plus populaire que jamais à Nashville, une ville grouillante qui est en pleine croissance. Bien sûr, les Predators ne seront jamais aussi populaires que les Titans du Tennessee, mais les adeptes du hockey sont de plus en plus nombreux.
«On a disputé un record de 35 matchs à guichets fermés la saison dernière, au Bridgestone Arena, et je ne serais pas surpris qu’on joue toutes nos rencontres locales à guichets fermés cette saison tellement on sent une ferveur pour l’équipe», a prédit Gerry Helper, vice-président sénior des Predators.
Il est d’avis que l’arrivée d’un joueur spectaculaire comme P.K. Subban aura des répercussions très positives pour l’organisation, notamment sur le plan du marketing.
«Les Predators ont rarement eu un joueur aussi électrisant que lui, a souligné Helper. Subban est un athlète hors de l’ordinaire. Et il s’implique tellement au sein de la communauté!
«Il a déjà fait des visites dans des hôpitaux pour enfants et participé à un tournoi de golf pour une bonne cause. Il accepte avec plaisir de prendre part à diverses promotions dans le but de promouvoir le hockey à Nashville.»
UNE PREMIÈRE VISITE SPECTACULAIRE
Subban, qui est tenu à l’écart des entraînements sur glace jusqu’à mardi en raison d’une blessure au haut du corps, a fait tout un hit lors de sa première visite dans la «Music City» à la mijuillet. Une véritable opération charme de sa part.
On a pu le voir chanter, coiffé d’un grand chapeau noir, un succès de Johnny Cash au célèbre bar Tootsies de la rue Broadway, pour le grand plaisir des clients.
«Je connais très peu de joueurs qui auraient accepté de faire ça, a reconnu Helper. Il a un magnétisme certain auprès du public.
«P.K.appréciera Nashville parce que les gens d’ici sont habitués à voir des vedettes du monde du spectacle se promener en ville. Même si Carrie Underwood, l’épouse de notre capitaine Mike Fisher, est immensément populaire, le public respecte sa vie privée.»
Helper a décrit Shea Weber comme étant un joueur beaucoup plus réservé que Subban, malgré son statut de joueur étoile dans la LNH.
Il croit d’ailleurs que le principal défi qui attend Weber à Montréal sera de gérer toute l’attention médiatique qu’il recevra, lui qui n’est pas très volubile.
LA BONNE STRATÉGIE
Helper est un employé de la première heure chez les Predators, étant membre de la direction depuis 1997. Il a donc vécu les années difficiles quand il avait été question de déménager la concession.
«Comme c’est le cas pour toute équipe de l’expansion, il y a eu une lune de miel au début, a-t-il expliqué. On a vécu la même chose à Tampa, lorsque j’étais employé par le Lightning. La stratégie de David Poile était de bâtir une équipe solide en faisant de bons choix au repêchage, mais les amateurs sont devenus impatients après quelques années.
«Heureusement, David a persisté dans sa démarche et les Predators forment aujourd’hui une équipe qui peut aspirer aux grands honneurs. Il ne nous manquait qu’une seule victoire pour atteindre la finale de l’Ouest le printemps dernier et on veut franchir cette étape l’an prochain.» On n’a pas aperçu P.K. Subban samedi au complexe d’entraînement des Predators. Selon un membre de l’organisation, sa blessure au haut du corps ne serait pas grave. Mike Ribeiro est du même avis. «On s’attend à revoir Subban sur les patins mercredi», nous a-t-on dit. Mi-sérieux mi-blagueur, Ribeiro nous a demandé pourquoi le Canadien n’a pas cherché à obtenir ses services dans le cadre de l’échange ayant impliqué Subban. «N’aurais-je pas été en mesure d’aider l’attaque massive à Montréal, qui en arrache depuis des années?» a lancé en souriant le joueur de centre de 36 ans, qui n’en manque jamais une.