Dans la WHL, les Cougars retrouvent la forme
Prince George connaît ses meilleurs moments
PRINCE GEORGE, Colombie-Britannique | Les Cougars de Prince George vivent leurs meilleurs moments depuis fort longtemps.
La formation trône en tête du classement général de la Ligue de l’Ouest. Un fait d’armes que les plus irréductibles partisans ne se souviennent pas d’avoir vécu depuis son arrivée en 1994.
Le CN Center grouille de plus en plus. Les nouveaux propriétaires depuis deux ans se sont attaqués au marché comptant plus de 70 000 âmes dans le centre de la Colombie-Britannique.
Depuis deux ans, la franchise a quitté les bas-fonds du classement au chapitre des foules. Autrefois bonne dernière, elle a fait un léger bond au 19e rang sur 22 équipes.
Même constat dans la colonne des points. «Ils ont vraiment rehaussé la qualité de l’équipe. Les Cougars sont bien présents en ville et ils sont devenus un bon sujet de discussion. C’est maintenant positif quand on parle de cette équipe», a témoigné un des irréductibles, Rick Read, rencontré par Le Journal lors de la visite des Russes, lundi soir.
PASSÉ PEU RELUISANT
Un passé peu reluisant avait fait fuir les spectateurs. Le CN Center n’a jamais été rempli à la moitié de sa capacité au cours des cinq dernières années. Voilà qu’en ce début de saison fructueux, l’amphithéâtre situé dans l’extrémité ouest de la ville, comptant 5967 places, accueille en moyenne 3122 spectateurs.
«Je n’irais pas jusqu’à dire que nous avions un club de perdants, mais tout le monde veut voir des gagnants. Nous étions autrefois reconnus comme les meilleurs partisans dans la Ligue», a relaté M. Green qui vit à Prince George depuis 1968. Ses favoris n’ont jamais mieux fait que le second rang de leur division en 2000 et n’ont jamais franchi le second tour éliminatoire.
Les nouveaux propriétaires ont fait tourner le vent. L’ancien Cougars, mais aussi défenseur d’expérience dans la LNH, Eric Brewer, ainsi que Dan Hamhuis, qui évolue cette année chez les Stars de Dallas, ont amené une dose de sérieux.
Avec le directeur général Todd Harkins et l’entraîneur-chef Richard Matvichuk, la franchise s’est mise à la conquête de la première bannière de son histoire.
Ils alignent entre autres les talentueux attaquants Brad Morrison et Jansen Harkins
«Je dois donner tout le mérite qui leur revient. Ils ont fait de l’excellent boulot, a affirmé le commissaire de la WHL, Ron Robison. Ils ont franchi une étape à la fois. Les Cougars forment maintenant une excellente équipe. Ils seront compétitifs plusieurs années.»
Voyant que la franchise est en meilleure situation, celui-ci peut pousser un soupir de soulagement.
Prince George a maintes fois failli perdre son club junior menacé de déménagement.
«Il y a toujours des situations particulières et précaires. Malheureusement, les Cougars ont fait partie du lot souvent. Ce groupe de direction amène une belle stabilité et permet à l’équipe de grandir», a expliqué Robison.
Il en coûte entre 12 et 22 $ pour assister aux matchs des Cougars.
Lundi soir, 5802 spectateurs ont assisté au match entre la Russie et la WHL.