Tout a commencé à Montréal
Le DG des Pirates, Neal Huntington, a déjà travaillé pour les Expos
Le directeur général des Pirates de Pittsburgh, Neal Huntington, revient à Montréal avec joie, lui qui faisait partie de l’organisation des Expos au début des années 1990.
Après avoir oeuvré aux côtés du soigneur et occupé un poste de recruteur, Huntington a été promu dans un rôle d’adjoint au développement des joueurs avec le club montréalais. C’est donc ici qu’il a fait ses classes.
«J’ai eu l’opportunité d’apprendre beaucoup avec le directeur général Dan Duquette», a convenu Huntington, lors d’une généreuse entrevue téléphonique accordée à l'Agence QMI plus tôt cette semaine.
«Ce qui m’a le plus marqué de mon passage à Montréal, c’est l’enthousiasme des partisans, a-t-il précisé. Il y avait de l’électricité dans les estrades.»
Huntington, qui débarquera à Montréal ce soir en prévision des deux matchs préparatoires face aux Blue Jays de Toronto ce week-end, se souvient particulièrement de la saison écourtée de 1994 et de l’énergie de la foule lors d’une certaine série contre les Braves d’Atlanta.
«On avait tellement une bonne équipe, il y avait du talent, mais les joueurs travaillaient fort et ils étaient là les uns pour les autres, se souvient Huntington. Le gérant Felipe Alou était un homme de peu de mots, mais quand il parlait, chaque mot avait une portée.»
UN LONG CIRCUIT…
Le directeur général des Pirates conserve aussi un souvenir bien précis d’un autre Alou, Moises. C’était le 21 août 1992.
«Ce jour-là, je pense que c’était la première fois que je voyais une balle lancée à plus de 100 milles à l’heure, a dit Huntington. Mais Moises Alou avait catapulté le lancer de Rob Dibble, des Reds de Cincinnati, loin au champ gauche et les Expos avaient gagné le match.»
De manière plus générale, Huntington reconnaît qu’il appréciait particulièrement le travail du voltigeur de centre Marquis Grissom.
UN CHIEN NOMMÉ RIGLEY
Sur une note plus personnelle, l’homme de baseball reconnaît avoir longtemps porté la ville québécoise dans son coeur, puisque son chien Rigley avait été adopté à la SPCA, à Montréal.
«Malheureusement, Rigley est décédé lors de la première année où je suis arrivé à Pittsburgh [en 2007], mais pendant de nombreuses années, dont pendant mon passage avec les Indians de Cleveland, il y avait un peu de Montréal dans notre maison.»
DE BONS MOTS POUR MARTIN
Huntington était lui-même à la tête des Pirates quand l’équipe a accordé un contrat au Québécois Russell Martin en 2013 et 2014. Il a aussi assisté au départ de Martin, ayant été incapable de retenir ses services.
«Ç’a été très dur de le voir partir, mais c’est la réalité», a-t-il mentionné, assurant que les Pirates n’étaient pas en mesure d’égaler l’offre de 82 millions de dollars pour cinq ans des Blue Jays.
«Russell est le plus grand compétiteur que j’ai vu, c’est un gagnant, a résumé Huntington. Il aide tellement le personnel de lanceurs et joue toujours avec beaucoup d’intensité.»