Une nouvelle championne des sorties dans l’espace
Sa huitième excursion lui permet de battre le record
AFP | L’astronaute américaine Peggy Whitson est devenue hier la femme ayant effectué le plus de sorties dans l’espace, avec huit excursions extravéhiculaires au total, battant le précédent record de sa compatriote Suni Williams.
Au début de cette expédition à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), qui s’est achevée peu après 18h30 GMT, un incident rare s’est produit quand une couverture de protection lui a échappé des mains... Celle-ci flotte désormais dans l’espace.
Ce petit couac a priori sans gravité s’est produit alors que Peggy Whitson essayait de plier cette protection thermique et contre les micrométéorites, pour la placer dans un sac.
Le centre de contrôle de la mission à Houston a craint un moment que la protection ne revienne heurter la Station, qui avance à près de 30000 km/heure. Mais il a finalement déterminé que l’objet s’était suffisamment éloigné et «ne présentait plus de danger».
AUTRES MARQUES
Avec cette huitième sortie, Peggy Whitson a aussi établi un record de durée cumulée de sortie orbitale pour une femme, surpassant les 50 heures et 40 minutes au compteur de Suni Williams.
Le détenteur du record absolu en la matière est le Russe Anatoly Solovyev, sorti pas moins de 16 fois dans l’espace pour un total de plus de 82 heures.
Peggy Whitson, 57 ans, qui est également la femme la plus âgée en orbite, a conduit cette dernière sortie orbitale avec son compatriote Shane Kimbrough pour exécuter une série de travaux à l’extérieur de l’ISS.
VIVACITÉ D’ESPRIT
Détentrice d’un doctorat de biochimie, Peggy Whitson fut la première femme à commander l’équipage de la Station en 2008. Elle y effectue actuellement son troisième séjour depuis son arrivée en novembre. Elle avait précédemment séjourné dans la Station pour des périodes de six mois en 2002 et en 2008.
Le 24 avril, elle battra un autre record en ayant cumulé le plus grand nombre de jours passés dans l’espace pour un Américain, soit 534 jours, un titre détenu actuellement par Jeff Williams.
Le record mondial appartient au Russe Guennadi Padalka avec 878 jours 11heures et 31 minutes au total dans l’espace.
Originaire de l’Iowa, Peggy Whitson est réputée pour sa vivacité d’esprit, son sens de l’humour et sa faculté à exposer des sujets scientifiques complexes à des publics novices. Elle a récemment expliqué lors d’une interview à la télévision de la NASA consacrer une grande partie de son temps actuellement dans l’ISS à cultiver des cellules souches dans le cadre d’une expérience scientifique sur des thérapies cellulaires contre le cancer.
Active sur Twitter (@AstroPeggy), Peggy Whitson parle souvent de l’impact de la recherche en microgravité sur la vie de tous les jours et de ses nombreux voyages à travers le monde dans le cadre de son entraînement d’astronaute.