ÉQUIPES ASPIRANTES AUX SÉRIES
ASPIRANT # 1 La meilleure décision de Dale Tallon a été d’embaucher Joel Quenneville au poste d’entraîneur en chef. Celui qui a mené les Blackhawks de Chicago à trois conquêtes de la Coupe Stanley en six ans va implanter une structure solide et une culture gagnante chez les Panthers.
Quenneville va réussir là où son prédécesseur Bob Boughner a échoué à ses deux saisons derrière le banc. Boughner a été incapable de faire des Panthers une équipe plus responsable en défense.
Lors de la saison 2017-2018, les Panthers ont terminé 18e au chapitre des buts accordés dans la LNH. Ils ont glissé en 28e position la saison dernière, ce qui n’a pas plu à Tallon. Le directeur général des Panthers a payé le gros prix pour satisfaire les exigences salariales de Sergei Bobrovsky, mais le gardien russe devrait lui en donner pour son argent.
Les nouveaux venus Brett Connolly, Anton Stralman et Noel Acciari devraient aider aussi la cause des Panthers. Si l’équipe performe aussi bien qu’on est en droit de le penser, elle sera assurément des séries.
ASPIRANT # 2 Les Devils ont de la chance dans les jeux de hasard. Pour la deuxième fois en trois ans, ils ont remporté le premier choix à la loterie du repêchage. Ils en ont profité pour sélectionner Jack Hughes, eux qui avaient mis la main sur Nico Hischier deux ans auparavant.
Les Devils salueront, par ailleurs, l’entrée en scène de P.K. Subban. On ne sait pas combien de temps l’ancien défenseur du Canadien demeurera au New Jersey, mais il y a lieu de croire qu’il fera bien les choses à sa première saison avec l’équipe.
Le capitaine, Taylor Hall, qui n’a pris part qu’à 33 matchs la saison dernière, sera de retour à son poste. Il sera d’autant plus motivé qu’il jouera avec l’objectif de faire sauter la banque, lui qui en est à la dernière année de son contrat.
Le directeur général Ray Shero a accordé un contrat d’un an d’une valeur de 5 millions à Wayne Simmonds et une entente de deux ans à Nikita Gusev.
ASPIRANT # 3 À l’instar des Panthers, les Flyers sont allés chercher un entraîneur d’expérience en la personne d’Alain Vigneault. La présence de Michel Therrien à ses côtés va donner du piquant lors des matchs contre le Canadien.
Le directeur général, Chuck Fletcher, a fait l’acquisition du gros joueur de centre Kevin Hayes, que les Jets de Winnipeg avaient obtenu des Rangers avant la date limite des transactions.
Hayes aidera sans doute la cause des Flyers, mais son contrat pourrait vite devenir un boulet. Un contrat de 50 millions pour sept ans à un joueur qui montre une moyenne de 46 points par saison, c’est passablement cher.
Les Flyers ont ajouté du punch offensif à leur brigade défensive en obtenant Matt Niskanen des Capitals de Washington, en retour du robuste Radko Gudas.
Le jeune Nolan Patrick, deuxième choix au repêchage de 2017 derrière Nico Hischier, devrait apporter une plus grande contribution, lui qui a récolté 30 et 31 points à ses deux premières saisons.
Si le gardien Carter Hart continue ce qu’il a commencé la saison dernière, les Flyers seront au plus fort de la course aux séries.
ASPIRANT # 4 Êtes-vous prêts à parier sur les chances du Canadien ? Pourquoi pas ! Mais dites-vous bien que votre pari va vous donner des vertiges tout l’hiver.
Reste que rien n’est impossible. Pas grand-monde croyait à cette équipe l’an dernier. Les plus pessimistes tournaient en dérision les changements effectués par Marc Bergevin pendant l’entre-saison.
On disait que Max Domi n’avait marqué que neuf buts avec les Coyotes de l’Arizona la saison précédente. On rappelait que Tomas Tatar n’était pas de la formation des Golden Knights de Vegas en finale contre les Capitals de Washington.
Or, les nouveaux venus ont apporté un vent de fraîcheur. Une belle unité s’est installée au sein des troupes. Les mauvaises soirées ont été rares, en tout cas beaucoup moindres que la saison précédente. Les joueurs ont joué avec passion et fait montre de persévérance.
Marc Bergevin a obtenu ce qu’il recherchait. De l’attitude. Malheureusement, ça n’a pas suffi pour permettre au Canadien d’obtenir un laissez-passer pour les séries. Tout est à recommencer maintenant.
Marc Bergevin travaille encore dans le but d’améliorer ses effectifs. Il le faut, car la lutte aux séries sera ardue. Les meilleurs éléments de l’équipe devront être en santé et performer au maximum.
ASPIRANT # 5 Les Sabres ont raté les séries au cours des huit dernières saisons et leur propriétaire Terry Pegula en a assez. Il veut des résultats. Pour lui, le moment est venu de gagner.
Quatre des six premiers choix des Sabres, entre 2013 et 2018, à savoir Jack
Eichel (2015), Sam Reinhart (2014), Rasmus Dahlin (2018) et Rasmus Ristolainen (2013), ont terminé parmi les cinq premiers marqueurs de l’équipe la saison dernière.
L’autre joueur figurant au sein de ce groupe est Jeff Skinner, qui a connu une saison de 40 buts après avoir été acquis des Hurricanes de la Caroline. Ses performances lui ont valu un lucratif contrat de 72 millions sur une période de huit ans.
Le directeur général, Jason Botterill, a procédé à de bonnes acquisitions pendant l’entre-saison en obtenant le défenseur Colin Miller des Golden Knights de Vegas, l’attaquant Jim Vesey des Rangers et en embauchant Marcus Johansson sur le marché des joueurs autonomes.
Botterill a obtenu aussi Henri Jokiharju, un défenseur de 19 ans, des Blackhawks de Chicago en retour de l’attaquant Alexander Nylander, premier choix de 2016 en qui les Sabres avaient perdu confiance.
Le centre Casey Mittelstadt, premier choix de 2017, en est un autre qui pourrait amener de l’eau au moulin.
Le souhait de Terry Pegula de voir son équipe jouer du hockey de printemps pourrait être exaucé.
ASPIRANT # 6 La direction de l’équipe n’a pas perdu de temps à égaler l’offre hostile soumise à Sebastian Aho par le Canadien. En seulement trois ans, le jeune centre finlandais est devenu le joueur numéro un des Hurricanes. À 22 ans, il a encore tout l’avenir devant lui.
L’ailier gauche Teuvo Teravainen
(25 ans) et l’ailier droit Andrei Svechnikov (19 ans) sont également dans la fleur de l’âge. Svechnikov a atteint le plateau des 20 buts à sa première saison l’an dernier tandis que Teravainen a terminé deuxième chez les marqueurs de l’équipe avec 76 points.
Le directeur général Don Waddell a offert, par ailleurs, un contrat à l’attaquant Ryan Dzingel, qui a connu des saisons de 22 et 23 buts au cours des deux dernières saisons avec les Sénateurs d’Ottawa. Ce dernier a terminé la dernière saison à Columbus, où il a été improductif, cependant, dans les séries.
Waddell est revenu à la charge hier en embauchant le défenseur Jake Gardiner, un ancien des Maple Leafs de Toronto.
Il y a lieu de s’interroger sur les gardiens Petr Mrazek et James Reimer, acquis des Panthers de la Floride en retour de Scott Darling.
Mais que ça plaise ou pas à Don Cherry, « la bande d’idiots », comme il les a appelés la saison dernière, sera à surveiller.
ASPIRANT # 7 La reconstruction des Rangers est passée en mode accéléré. Le directeur général Jeff Gorton a d’abord transigé avec les Jets de Winnipeg, obtenant le défenseur Jacob Trouba en retour de Neal Pionk et de leur premier choix au repêchage de juin dernier (les Jets ont repêché le défenseur Ville Heinola au 20e rang).
Bénéficiant du deuxième choix au repêchage, les Rangers ont repêché le Finlandais Kaapo Kakko. L’attaquant de 18 ans a récolté 38 points en 45 matchs en jouant contre des joueurs pour la plupart plus âgés que lui dans la ligue élite de son pays.
S’il s’adapte aussi bien à la Ligue nationale que son compatriote Jesperi Kotkaniemi, les Rangers auront un diamant brut entre les mains. Il ne restera qu’à bien le polir.
Les Rangers ont renoué, d’autre part, avec une vieille habitude en faisant un tabac sur le marché des joueurs autonomes sans compensation. Ils ont ouvert leur coffre-fort à Artemi Panarin, qui s’est vu gratifier d’un contrat d’une valeur de 81,5 millions sur une période de sept ans pour évoluer sur Broadway. Panarin devrait devenir rapidement un favori des habitués du Madison Square Garden.
Ces ajouts ne permettront peut-être pas aux Rangers de mériter une place dans les séries cette saison, mais ils seront plus dérangeants.
ASPIRANT # 8 Comment les Blue Jackets se remettront-ils de la perte d’Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky et Matt Duchene ? C’est la question que tout le monde se pose.
L’entraîneur John Tortorella sait une chose toutefois : le style de jeu devrait nécessairement être adapté selon les éléments en place.
Les Blue Jackets misent sur deux trios offensifs respectables. Gustav Nyquist, qui a été embauché sur le marché des joueurs autonomes, évoluera au sein du premier trio en compagnie de Cam Atkinson et PierreLuc Dubois, les deuxième et troisième marqueurs de l’équipe la saison dernière. Le deuxième trio sera formé de Nick Foligno, Boone Jenner et Josh Anderson. Oliver Bjorkstrand est lui aussi une valeur sûre.
La brigade défensive demeure solide avec Seth Jones, Zach Werenski, Ryan Murray et David Savard.
Joonas Korpisalo, qui était l’auxiliaire de Bobrovsky, pourrait avoir de la compétition pour le rôle de gardien titulaire.
On dit beaucoup de bien du Letton Elvis Merzlikins, un choix de troisième ronde des Blue Jackets en 2014 qui a évolué avec la formation de Lugano, de la Ligue nationale A de Suisse, au cours des six dernières saisons. Âgé de 25 ans, il s’est illustré aux Championnats du monde de 2017 et de 2018.