D’aucuns s’accordent pour dire que la Coupe Stanley est le trophée le plus difficile à remporter dans le sport nord-américain. Imaginez si vous la gagnez deux années d’affilée ! ÉQUIPES EN POSITION DE PRENDRE PART AUX SÉRIES

VALEUR SÛRE # 1 Voilà une équipe qui a beaucoup à se faire pardonner. Après avoir fait miroiter la Coupe Stanley à ses partisans toute la saison, le Lightning s’est effondré bêtement en quatre matchs devant les Blue Jackets de Columbus au premier tour des séries. Cette dure leçon devrait lui servir de motivation cette saison.

Quelques modifications ont été apportées à la défense. Anton Stralman et Dan Girardi ont quitté à la faveur d’Erik Cernak et Jan Rutta, qui se sont greffés à la formation après avoir été rappelés de la Ligue américaine la saison dernière. Le Lightning a fait l’acquisition, par ailleurs, du vétéran Luke Schenn.

Le personnel offensif est le même avec ses têtes d’affiche, comme Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point qui n’est pas encore sous contrat par contre, Yanni Gourde et Tyler Johnson.

Le tandem de gardiens sera formé d’Andrei Vasilevskiy, lauréat du trophée Vézina, et du nouveau venu Curtis McElhinney.

Le Lightning ne connaîtra peut-être pas une saison de 128 points comme l’an dernier. Mais ses joueurs savent maintenant que l’important est d’atteindre le pic au bon moment.

VALEUR SÛRE # 2

Sacrés champions il y a deux ans, les Capitals ont trébuché face aux Islanders en première ronde des séries la saison dernière. Mais ils forment encore une équipe de premier plan.

Alex Ovechkin joue encore comme à 20 ans. Âgé de 34 ans, il ne semble pas vouloir ralentir. Il joue avec la même passion et la même hargne.

La ligne du centre est solide avec Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom et Lars Eller. T.J. Oshie, Jakub Vrana et Tom Wilson, en dépit de son côté détestable, sont capables de marquer des buts.

On peut se demander, cependant, si les problèmes hors glace de Kuznetsov ne nuiront pas à son jeu. On sait qu’il a été testé positif à la cocaïne aux derniers Championnats du monde. Il a été suspendu de toutes compétitions internationales pendant quatre ans.

John Carlson demeure le chef de file de la brigade défensive. Le robuste Radko Gudas, obtenu des Flyers de Philadelphie en retour de Matt Niskanen, apportera la dimension physique que procurait Brooks Orpik, parti à la retraite.

VALEUR SÛRE # 3 Qu’on les déteste à s’en confesser ou qu’on les adore, les Bruins répondent toujours présents.

Ils reviennent avec la même formation qui a subi une amère défaite aux mains des Blues de St. Louis en finale de la Coupe Stanley, le printemps dernier.

Patrice Bergeron et Zdeno Chara ont vieilli d’un an, mais ils valent encore leur pesant d’or. Bergeron est un joueur solide et intelligent.

Et que dire de Chara ?

Il n’est plus l’excellent défenseur qu’il a déjà été, mais il continue d’en imposer par sa présence, son expérience et son leadership. C’est une force de la nature !

Le noyau est encore solide avec les Brad Marchand, David Pastrnak, David Krejci, Jake DeBrusk, Charlie Coyle, Torey Krug et Charlie McAvoy, qui est en quête d’un gros contrat à ce moment-ci.

Les Bruins misent aussi sur un des meilleurs duos de gardiens de la LNH avec Tuukka Rask et Jaroslav Halak.

Certains se demandent si la formation actuelle n’a pas épuisé sa dernière chance dans sa poursuite de la coupe.

La question est légitime, mais une chose est sûre, les Bruins n’abandonneront pas facilement.

VALEUR SÛRE # 4 Le jeune directeur général Kyle Dubas a brassé la soupe pendant l’entre-saison.

Il a échangé Nazem Kadri, Nikita Zaitsev, Connor Brown et Patrick Marleau, en plus de ne pas offrir de nouveaux contrats à Jake Gardiner, qui a signé hier avec les Hurricanes, et Ron Hainsey.

Sa meilleure acquisition est le défenseur Tyson Barrie qui, en sa qualité de défenseur mobile et productif, comblera un grand besoin au sein de la formation torontoise. En plus de Barrie, Dubas a obtenu l’attaquant Alexander Kerfoot, un bon centre de troisième trio, dans la transaction qui a envoyé Kadri à l’Avalanche du Colorado.

Les défenseurs Cody Ceci et Ben Harpur ont été acquis des Sénateurs d’Ottawa en retour de Zaitsev et Brown.

Le vétéran Jason Spezza, embauché à titre de joueur autonome, sera le centre du quatrième trio.

Dubas n’a toutefois pas terminé son travail. Il lui reste à trouver un terrain d’entente avec Mitch Marner. Espérons pour lui que les négociations contractuelles ne seront pas aussi longues que celles qu’il a eues avec William Nylander l’an dernier.

Les attentes sont élevées à Toronto. Si une participation aux séries se veut une formalité, une quatrième élimination d’affilée en première ronde des séries pourrait signifier le chant du cygne pour Mike Babcock.

VALEUR SÛRE # 5 On ne donnait pas cher de la peau des Islanders lorsque John Tavares leur a faussé compagnie sur le marché des joueurs autonomes, l’an dernier.

Mais, au contraire, rien n’a paru. Dirigés de main de maître par Barry Trotz, qui avait mené les Capitals aux grands honneurs l’année précédente, les Islanders ont rivalisé avec les Capitals pour le premier rang de la division Métropolitaine.

Les négociations contractuelles avec

Anders Lee ont été ardues, mais le capitaine s’est finalement entendu avec le directeur général Lou Lamoriello lors de la journée d’ouverture du marché des joueurs autonomes.

Les Islanders ont décidé, par ailleurs, d’accorder une chance à l’attaquant Derick Brassard, qui espère relancer sa carrière après avoir joué avec trois équipes la saison dernière.

L’attaque demeure diversifiée avec les Matthew Barzal, Josh Bailey, Brock Nelson, Jordan Eberle et Anthony Beauvillier.

En dépit du départ de Robin Lehner pour Chicago, les Islanders restent tout de même solides devant le filet avec le duo formé de Thomas Greiss et Semyon Varlamov, embauché à titre de joueur autonome.

VALEUR SÛRE # 6 Les Penguins vieillissent, mais ils forment encore une équipe compétitive.

Qui n’aimerait pas miser sur un duo Crosby-Malkin comme deux premiers centres ?

Il sera intéressant de voir comment Alex Galchenyuk, acquis des Coyotes de l’Arizona en retour de Phil Kessel, se débrouillera aux côtés de Malkin. Ça pourrait faire des flammèches ! Avec un passeur comme Malkin, Galchenyuk pourrait atteindre le plateau des 30 buts, comme il l’avait fait à sa quatrième saison avec le Canadien.

Sidney Crosby demeure évidemment l’homme de la situation. À 31 ans, il a connu une sixième saison de 100 points l’an dernier, ce qui était une première en cinq ans pour lui.

L’ancien de l’Océanic de Rimouski joue toujours avec la même passion. Il est un modèle pour ses coéquipiers.

Jake Guentzel est devenu un très bon marqueur en jouant à ses côtés. Le jeune homme de 24 ans a franchi le cap des 40 buts pour la première fois de sa carrière la saison dernière. Tout indique que ce ne sera pas sa dernière.

À la défense. Kris Letang est revenu en force avec une production offensive de 56 points et un différentiel de plus 13.