Qui causera la surprise ?
Chaque année, le jeu des prédictions dans la NFL s’apparente à une périlleuse aventure. Des équipes sorties de nulle part, que personne ne voyait venir, finissent par se frayer un chemin en éliminatoires. La saison qui débute ne devrait pas faire exception.
Question de démontrer à quel point les surprises viennent constamment faire mal paraître tous ceux qui ont sorti leurs boules de cristal, sachez que dans 15 des 16 dernières saisons, au moins une équipe qui a terminé sa campagne précédente au dernier rang de sa division s’est hissée au sommet la saison suivante. L’an passé, les Texans et les Bears ont réussi ce prodigieux bond.
Il faut aussi savoir que depuis 1990, quand la NFL a adopté son format actuel de séries, au moins quatre équipes chaque année ont obtenu leur billet pour les éliminatoires après avoir échoué la saison précédente. L’automne dernier, pas moins de sept équipes ont fait le coup.
Bref, il y aura assurément des surprises. Mais lesquelles, là est le grand mystère !
CANDIDATS LOGIQUES
Dans ces pages en début de semaine, votre humble serviteur y est allé de ses prévisions pour les équipes en séries, soit les Patriots, Browns, Steelers, Texans, Chiefs et Chargers dans l’Association américaine, ainsi que les Eagles, Vikings, Bears, Falcons, Saints et Rams dans la nationale.
Quand même peu osé, puisque si cette prophétie se réalise, les Browns, Steelers, Vikings et Falcons seraient les quatre petits nouveaux du club des séries. Cela signifierait aussi qu’aucune équipe en dernière place de sa division ne ferait le saut en première position.
Sans changer les prédictions, s’il fallait identifier les candidats les plus logiques pour passer des bas-fonds au sommet, les Jaguars viennent en tête de liste, dans une division Sud ouverte comme jamais depuis la retraite d’Andrew Luck avec les Colts.
Après tout, même si Nick Foles ne fait pas l’unanimité, il représente assurément une amélioration importante par rapport à l’imbuvable Blake Bortles. La défensive a légèrement régressé en 2018, mais les éléments sont en place pour un retour en force.
Les Jets seront sans doute une équipe très améliorée et une place en séries ne s’avérerait pas si étonnante, mais il semble impensable qu’ils délogent les Patriots dans la division Est.
Les Raiders, de premiers à derniers ? Non, surtout pas après le drame et le départ d’Antonio Brown et il y a encore trop de lacunes en défensive. Les Bengals dans la division Nord ? Même s’ils surprenaient, il y a trop d’obstacles devant entre Steelers, Browns et Ravens.
ASSOCIATION RELEVÉE
Quant aux équipes de la l’Association nationale, il sera visiblement difficile de chambarder l’ordre établi. Cette association s’annonce beaucoup plus relevée que l’américaine.
Les Buccaneers sont des candidats pour faire quelques pétards avec une attaque efficace et un entraîneur-chef en Bruce Arians qui a vite transformé des équipes moches en prétendantes à Indianapolis et en Arizona. Mais de là à déloger Falcons et Saints, ça semble improbable.
L’effet Kyler Murray pourrait-il propulser les Cardinals ? Depuis 2008, neuf quarts-arrières recrues ont transporté leur équipe en séries. Mais encore là, dans une division occupée par les Rams, Seahawks et 49ers, les chances semblent bien minces.
Les Lions ont investi massivement sur leur ligne défensive, misent sur un quart-arrière solide avec des receveurs de qualité et un bon champ-arrière (Kerryon Johnson et CJ Anderson). Une place en séries serait tout de même une surprise majeure et on n’imagine même pas un titre de division.
Quant aux tenants du sous-sol dans la division Est, les Giants, ne perdons pas trop de temps à croire en des rêves farfelus.