« On passe aux choses sérieuses »
Jacques Villeneuve de retour à temps plein en série NASCAR Euro avec sa propre écurie
TAMPA | Après une première saison en dents de scie en 2019, Jacques Villeneuve reviendra à temps plein dans la série NASCAR Whelen Euro l’an prochain, avec la ferme intention de livrer bataille aux meilleurs pilotes de la spécialité.
Pour parvenir à ses fins, le champion du monde de la F1 en 1997 et vainqueur de la Classique des 500 Milles d’Indianapolis deux ans plus tôt a choisi de créer sa propre écurie, qui engagera deux bolides dès la première étape du championnat qui aura lieu à Valence, en Espagne, le 25 avril.
La seconde voiture sera confiée à son ami de longue date Patrick Lemarié, qui revient à la compétition après 15 ans d’absence.
Tous deux ont d’ailleurs mis sur pied, en 2019, l’Académie Feed Racing, destinée à détecter de nouveaux talents en course automobile. Son premier lauréat, le Néerlandais Marijn Kremers, couronné il y a quelques mois, a ainsi obtenu un volant régulier au Championnat britannique de F4.
LA FIN AVEC GOFAS RACING
L’équipe de Villeneuve en NASCAR Euro portera d’ailleurs le nom de Feed Racing.
« Ça fait un bon bout de temps que je songe à fonder mon équipe en série NASCAR Euro, a raconté Villeneuve, hier, en entrevue au J’ai apprécié ma première expérience, en 2019, en sachant qu’il fallait réunir tous les ingrédients pour courir dans de bonnes conditions. Ce qui, je l’avoue, n’a pas été le cas cette année.
Cette fois, on passe aux choses sérieuses, poursuit-il. Avec cette ambition de rouler en avant et, espère-t-on, de se battre pour le titre. »
Ce qui signifie que son association avec l’organisation GoFas Racing s’est terminée après une seule saison en NASCAR Euro.
« Il nous manquait des ressources pour rivaliser avec les meilleures équipes, a-til renchéri. On n’avait pas d’atelier pour préparer la voiture entre les courses.
Il fallait faire du rattrapage à notre arrivée sur le site, le vendredi matin, et on se demandait chaque fois si on allait avoir un mécanicien pour la fin de semaine. »
N’empêche que Villeneuve, 48 ans, a accédé au podium à trois reprises en 2019, sans toutefois monter sur la première marche, et a réalisé deux positions de tête.
CONSTRUCTEUR À DÉTERMINER
De passage dans la région de Magog, au Québec, pour y passer les Fêtes et pour assister au mariage de sa soeur Mélanie, Villeneuve est inscrit dans la catégorie Élite 1 du championnat Euro NASCAR, tout comme Lemarié.
Le règlement stipule que chaque engagé doit partager son volant avec un pilote amateur (Élite 2). Chaque week-end de compétition comporte donc quatre épreuves.
« Je n’ai pas encore désigné celui qui va rouler à bord de ma voiture », a mentionné Villeneuve.
Lemarié connaît déjà le nom de son partenaire. Il s’agit du Belge Simon Pilate, âgé de 17 ans, qui a participé à la ronde demi-finale du programme Feed Racing.
« Nous sommes en négociations, indique Villeneuve, pour nous associer à un constructeur automobile. Même si je reprends la même voiture (Camaro) que l’an dernier, on peut changer la bannière sans problème. »
RETOUR AUX SOURCES
Lemarié, lui, ne cache pas sa joie de reprendre la compétition.
« Jacques m’a invité à venir assister aux deux dernières courses du championnat à Zolder, en Belgique, il y a quelques mois, et il m’a convaincu, a-t-il fait savoir en entrevue téléphonique depuis sa résidence de la Principauté d’Andorre. C’est une série bien organisée avec un bon niveau de compétition. »
Le Français de 51 ans s’est notamment fait connaître en Formule Atlantique, où il a affronté Villeneuve pendant la saison 1993, notamment au Grand Prix de Trois-Rivières. Cette même année, il a obtenu son meilleur résultat en terminant deuxième sur le circuit de Laguna Seca, en Californie, derrière Villeneuve justement.
En 1998, il devient pilote d’essai en F1 au sein de l’écurie BAR, fondée par Villeneuve et Graig Pollock (suite au rachat de l’équipe Tyrrell). Un poste qu’il conservera pendant trois ans. Il compte aussi des participations aux 24 Heures du Mans, en série IndyCar et en F3000.