L. A. PLEURE LA MORT D’UNE LÉGENDE

Kobe Bryant, sa fille Gianna ( photo) et 7 personnes perdent la vie dans un écrasement d’hélicoptère

AGENCE QMI | Le temps était brumeux dans le sud de la Californie hier. Mais le ciel s’est assombri à la grandeur du continent à l’annonce de la mort du légendaire Kobe Bryant, qui a perdu la vie avec huit autres personnes, dont sa fille Gianna âgée de 13 ans, dans l’écrasement de son hélicoptère peu de temps après le décollage près de Santa Monica.

On s’explique difficilement ce qui a pu provoquer ce crash peu après le décollage à Calabasas. L’impact a été d’une violence inouïe puisque l’appareil s’est brisé en centaines de morceaux en tombant au sol.

Dans les instants de l’annonce de la tragédie, des milliers de personnes se sont rendues près du canyon, où l’on pouvait voir un panache de fumée et des débris du Sikorsky S-76B venant confirmer le pire.

Parmi les autres victimes confirmées, il y a le pilote, un entraîneur de baseball d’une université d’Orange County et sa fille ainsi qu’un parent et son ado.

Des milliers de personnes ont convergé vers le Staples Center, domicile des Lakers, pour partager leur peine et pour déposer fleurs et bougies près de la statue érigée il y a quelques années en hommage à ce grand leader des jaunes et mauves.

L’ÂME DES LAKERS

Durant sa carrière de 20 ans, Bryant a remporté cinq trophées Larry-O’Brien, deux trophées du joueur le plus utile de la série finale et il a été le joueur le plus utile de la NBA en 2008.

Ses numéros (8 et 24) avaient été retirés dans les hauteurs du Staples Center par les Lakers. « Black Mamba » occupait la troisième place des meilleurs pointeurs de la NBA, avec 33 643 points, mais il a été devancé par LeBron James samedi. Son dernier Tweet est d’ailleurs à l’égard de l’exploit de James.

L’ancienne étoile de la NBA faisait partie d’un groupe de joueurs qui pourraient faire leur entrée au Temple de la renommée du basketball en 2020. Le natif de Philadelphie a commencé à manifester de l’intérêt pour le basketball dès l’âge de 3 ans, où il affichait déjà son affection pour les... Laker. Sa famille et lui ont déménagé en Italie alors que son père, Joe, terminait sa carrière dans les rangs mineurs, après un parcours de huit saisons dans la NBA.

Revenu aux États-Unis, il s’est surpassé avec les Aces de Lower Merion, une école de la Pennsylvanie. En 1996, à l’âge de 17 ans, il est sélectionné au 13e rang du repêchage de la NBA par les Lakers. Dès 1997, Bryant commence à collectionner les honneurs. Cette année-là, il remporte le concours de « dunk » en plus d’être nommé sur la seconde équipe d’étoiles des joueurs recrues.

L’année suivante, il est invité pour la première fois au match des étoiles de la NBA. Il sautera l’année 1999, mais sera ensuite invité dans 17 éditions consécutives, de 2000 à 2016.

LA DYNASTIE

Bryant a savouré un premier trophée LarryO’Brien en 2000. Le numéro 8 ainsi que le centre Shaquille O’Neal, au sommet de sa forme et récipiendaire de l’honneur du joueur le plus utile à son équipe, mèneront les Lakers au titre. Le duo mènera l’équipe de Los Angeles à deux autres championnats de la NBA de suite, balayant même les Nets de Brooklyn en finale de 2002. À 23 ans, Bryant est devenu le plus jeune joueur de l’histoire à posséder trois bagues de championnat.

Malgré sa séparation de « Shaq » en 2004, Kobe amassera les meilleures statistiques de sa carrière dans la deuxième moitié des années 2000. Le 22 janvier 2006, Kobe inscrira pas moins de 81 points dans la victoire des Lakers sur les Raptors de Toronto. À ce jour, il s’agit du deuxième plus haut total de points en un seul match dans l’histoire de la NBA.

En 2008, il sera nommé joueur par excellence du circuit et gagnera l’or lors des Jeux olympiques de Pékin, exploit qu’il répétera en 2012, à Londres.

C’est lors de la saison 20062007 qu’il troquera le numéro 8 pour le 24, soit celui qu’il portait lors de son passage à Lower Merion. Bryant mènera les Lakers vers deux autres conquêtes du trophée Larry-O’Brien en

2009 et 2010.

Après ce deuxième sacre consécutif, il apposera sa signature sur un lucratif contrat de trois ans et de 87 millions $.

FIN DE PARCOURS

Les dernières années de Kobe à Los Angeles ont été marquées par les blessures. Il n’a joué que six parties en 2013-2014 et 35 l’année suivante. À 37 ans, il s’offre un dernier tour de piste en 2015-2016 avec les pauvres Lakers, qui termineront bon derniers dans l’Association de l’Ouest avec seulement 17 victoires.