Elvis « le sauveur »

Encore une fois, un gardien de but semble s’élever au titre de sauveur, et le sauveur de l’année jusqu’ici est le Letton de 25 ans Elvis Merzlikins, des Blue Jackets de Columbus.

On disait en début de saison que les Blue Jackets étaient dans le trouble avec les pertes du gardien Sergei Bobrovsky ainsi que des attaquants, Artemi Panarin, Matt Duchene et Ryan Dzingel, mais mine de rien, les Jackets sont dans le portrait des séries éliminatoires, et une seule équipe dans la LNH a accordé moins de buts qu’eux, les Stars de Dallas.

Le gardien numéro un, Joonas Korpisalo, a fait du bon travail avant de tomber au combat le 29 décembre. Jusque là, son auxiliaire, Merzlikins n’avait rien cassé et démontrait une fiche de 0-4-4, 0,899, 3,41. Son premier match dans la LNH, le 5 octobre à Pittsburgh, avait été particulièrement désastreux et il avait accordé sept buts aux Penguins dans une défaite de 7à2.

Toutefois, depuis la blessure de Korpisalo, Merzlikins est intraitable avec une fiche de 9-2-0, 0,951, 1,65. Ses statistiques sont légèrement supérieures à celles d’Andrei Vasilevskiy, du Lightning de Tampa Bay (8-0-1, 0,945, 1,65) depuis le 30 décembre. Dans cette période, Merzlikins a connu dix matchs de qualité (matchs de 0,900 ou plus) sur onze, dont trois jeux blancs, et il est dans une séquence de six victoires.

Korpisalo devrait revenir au jeu dans les prochaines semaines, et ce sera intéressant de voir si ça affectera le Letton. On dit qu’il est fort, mentalement, même s’il a demandé à se soustraire aux questions des journalistes pour maintenir le focus.

Jusqu’ici, les performances de Merzlikins ne sont pas sans rappeler celles de Jordan Binnington, des Blues de Saint

Louis, la saison dernière, mais il y a encore loin de la coupe aux lèvres.

Elvis « le sauveur » sera à Montréal, dimanche aprèsmidi, alors que les Blue Jackets visiteront le Canadien au Centre Bell. Maintenant qu’il satisfait au nombre de minutes requises, il vient de faire un bond de 35 rangs au classement et se retrouve au 12e rang, deux échelons derrière Carey Price au

10e rang.

SUR LES TRACES D’ARTURS IRBE

La Lettonie n’a produit qu’un seul gardien numéro un dans la LNH, soit l’excellent Arturs Irbe, qui avait rejoint les Sharks de San Jose en février 1992 lors de leur saison inaugurale. Il n’avait toutefois rien à sauver, cette année-là.

Peter Skudra s’est amené quelques années plus tard chez les Penguins de Pittsburgh, mais fut un réserviste. Kristers Gudlevskis n’a joué que trois matchs avec le Lightning de Tampa Bay avant de se joindre à la KHL. Il évolue présentement en Allemagne.

L’auxiliaire actuel de Merzlikins, Matiss Kivlenieks, vient également de Riga, en Lettonie. Il est âgé de 23 ans et il a connu son baptême du feu le 19 janvier au Madison Square Garden où il a brillé dans une victoire de 2 à 1 sur les Rangers. Deux Lettons à Columbus ! Irbe doit en être bien fier.

PREMIÈRE DE VASILEVSKIY

Vasilevskiy est toujours invaincu en temps réglementaire à ses 13 derniers matchs, mais sa séquence de dix victoires d’affilée a pris fin lundi soir dans une défaite de 3 à 2 en prolongation, à Dallas.

Il n’avait pas perdu depuis le 19 décembre contre ces mêmes Stars, mais à Tampa. Le 23 décembre, l’impressionnant Russe était au 30e rang, mais cinq semaines plus tard, le voici au 6e échelon. Il a livré toute une performance au concours d’habiletés du week-end des étoiles avec neuf arrêts d’affilée, mais l’imperturbable Binnington l’a coiffé avec dix.

Une finale opposant Saint Louis à Tampa Bay ? Peu d’amateurs de gardiens de but seraient contre un duel Vasilevskiy-Binnington ?