Kotkaniemi à Laval
« Il a besoin de jouer et de regagner sa confiance », a dit Claude Julien
Jesperi Kotkaniemi a fait un détour par la Ligue américaine pour la première fois de sa jeune carrière. À quelques heures du match contre les Panthers de la Floride, Marc Bergevin a renvoyé son centre de 19 ans avec le Rocket de Laval.
Kotkaniemi a donc retrouvé Cale Fleury au pays de Joël Bouchard. Rayé de la formation face aux Sabres à Buffalo, le Finlandais aura maintenant l’occasion de voir de l’action, mais avec un uniforme différent sur son dos.
À son premier match avec le Rocket, hier soir, Kotkaniemi a obtenu une mention d’aide sur le but inscrit par Charles Hudon sur un jeu de puissance. Il a aussi obtenu un tir vers le filet des Senators de Belleville et il a purgé deux minutes au cachot. Laval s’est incliné 5 à 4.
« À un certain point, c’est un jeune joueur qui doit jouer, a expliqué Julien. Il passe à travers une saison difficile avec les blessures et tout. Il a besoin de jouer et de regagner sa confiance. Au moment où on se parle, on essaie vraiment de faire une poussée. Dans quelques semaines, nous aurons une bonne idée de notre sort, soit que nous resterons dans la course ou que nous nous éloignerons beaucoup. »
Sans le dire d’une façon aussi claire, Julien a le sentiment qu’il misera sur une meilleure formation sans Kotkaniemi. Le CH s’accrochera à un mince espoir d’une participation aux séries et l’entraîneur en chef a déjà dit qu’il accordera une plus grande importance à la victoire qu’au développement des jeunes joueurs de l’organisation.
Aux yeux de Julien, le renvoi de Kotkaniemi à Laval ne doit pas être perçu comme un mauvais signal envers l’un des plus beaux espoirs de l’équipe.
« Ce n’est rien de négatif. Il a un grand potentiel et ça n’a jamais changé. Il a connu un départ difficile, comme ça arrive à certains joueurs. »
UN POINT EN DOUZE MATCHS
À 18 ans, Kotkaniemi avait surpris un peu tout le monde en gagnant un poste immédiatement à Montréal. Il avait terminé l’année avec 34 points (11 buts, 23 passes) en 79 matchs. Il n’avait toutefois pas maintenu le même niveau de jeu en deuxième moitié de saison.
Il y avait de grandes attentes pour Kotkaniemi à sa deuxième saison avec le Tricolore. Il avait l’intention de remplir un rôle plus important au sein de l’équipe, surtout sur le plan offensif. Mais il n’a jamais atteint son objectif.
En 36 matchs cette saison, Kotkaniemi a obtenu seulement 8 points (6 buts, 2 passes) et il présentait un dossier de -11. À ses douze derniers matchs, il a marqué un seul but.
DE MAUVAISES STATISTIQUES
Il y aura toujours des comparaisons dans le cas de Kotkaniemi. Il restera toujours dans une course avec les autres gros choix au premier tour à l’encan de 2018. Brady Tkachuk (4e choix des Sénateurs) et Quinn
Hughes (7e choix des Canucks) ont participé au match des étoiles cette saison à St. Louis.
Tkachuk et Hughes sont toutefois nés à la fin de l’année 1999, alors que Kotkaniemi est né au mois de juillet 2000. On attendra donc encore quelques années avant de juger le potentiel des trois joueurs.
Avant le match face aux Panthers, Julien a précisé que le renvoi d’un troisième choix au total n’était pas plus difficile que celui de Fleury, un choix de 3e tour en 2017.
« Peu importe le rang de sélection, il ne faut pas prendre une décision uniquement sur cet aspect, a affirmé l’entraîneur. Il faut regarder la situation. Quand on analyse son jeu, on remarque qu’il doit rebâtir sa confiance et on veut qu’il joue plus. Quand on regarde ses statistiques, ses points et ses plus et moins, autant on tente de le protéger contre certains trios. »
Il y a aussi les statistiques de l’équipe avec et sans Kotkaniemi cette saison. Le CH a un dossier de 12-3-1 sans le numéro 15 dans sa formation et de 11-19-6 avec lui.