Vol historique d’un hélicoptère sur Mars
L’appareil de la NASA a fait du surplace pendant 39 secondes
WASHINGTON | (AFP) Ingenuity, le tout petit hélicoptère de la NASA, a brièvement volé sur Mars, devenant le premier engin motorisé à effectuer un vol sur une autre planète, a annoncé hier matin l’agence spatiale américaine.
C’est sous les applaudissements et les cris de joie que la nouvelle a été accueillie dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Nous pouvons maintenant dire que des humains ont fait voler un engin motorisé sur une autre planète ! » s’est enthousiasmée MiMi Aung, cheffe de projet de l’hélicoptère.
L’engin de 1,8 kilo s’est élevé à trois mètres d’altitude et a fait du surplace pendant 39,1 secondes avant de revenir se poser sur la surface de Mars en toute sécurité.
« Il est même en meilleur état qu’avant ce vol, il s’est débarrassé d’un peu de poussière qui couvrait ses panneaux solaires, et il produit désormais plus d’énergie solaire qu’auparavant », a précisé Bob Balaram, ingénieur en chef du projet, après le vol.
Scientifiques et amateurs ont pu suivre en direct sur internet l’analyse des données par les ingénieurs de la NASA, transmises à la Terre, à 278 millions de km de Mars, quelques heures après le vol lui-même.
FILMÉ EN TRAIN DE VOLER
Une courte vidéo de ce dernier, prise par le rover Perseverance, à bord duquel Ingenuity est arrivé sur la planète rouge avant de se décrocher, a été diffusée dans la foulée de l’annonce. On y voit l’engin planer puis se poser.
L’hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur la planète rouge.
Initialement prévu le 11 avril, le vol avait été retardé en raison d’un problème technique apparu lors du test de ses rotors.
DÉFI DANS L’AIR MARTIEN
L’opération était un véritable défi, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre.
Or c’est en poussant l’air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. Sur Mars, « il y a simplement moins de molécules à pousser », avait expliqué MiMi Aung avant le vol.
Même si la gravité y est moindre que sur la Terre, les équipes de la NASA ont dû concevoir, pour réussir, un engin ultraléger dont les pales tournent bien plus vite que celles d’un hélicoptère standard.
Avec ses quatre pieds et deux pales superposées (1,2 m de long), il ressemble davantage à un gros drone.