« Je vais le pousser jusqu’à 2000 matchs »
- Marc-Édouard Vlasic
Membre des Sharks de San Jose depuis l’automne 2005, Marc-Édouard Vlasic est l’actuel coéquipier de Patrick Marleau comptant le plus d’ancienneté à ses côtés. Il a vécu avec beaucoup d’enthousiasme la soirée de lundi, celle où le vétéran de 41 ans a fracassé le record de Gordie Howe.
« Être sur place et faire partie d’un événement comme celui-là, c’était vraiment spécial », a raconté le défenseur, en entrevue au Journal de Montréal.
Le scénario de rêve aurait été que Marleau dispute le 1768e match de sa carrière à San Jose, dans un amphithéâtre bondé à ras bord. Le destin et la pandémie ont plutôt voulu qu’il le fasse au domicile des Golden Knights de Vegas, devant à peine 3950 spectateurs.
Au moins, diront certains, il y avait du monde dans les estrades. Vrai. Et ceuxci se sont assurés de souligner l’exploit du recordman.
« Il devait y avoir au moins 200 personnes avec des chandails des Sharks. Pendant la période d’échauffement, on voyait des spectateurs avec des pancartes sur lesquelles il était écrit 1768. Même les partisans des Golden Knights l’ont applaudi. Tout le monde a embarqué et lui a donné une belle ovation », a raconté Vlasic.
Gordie Howe détenait la marque de 1767 rencontres depuis le 6 avril 1980, jour de son dernier match de saison régulière, disputé dans l’uniforme des Whalers de Hartford.
ALLUMÉ PAR LA MÊME PASSION
Vingt-neuf ans plus tôt, le 26 novembre 1961, M. Hockey avait lui-même battu le record précédent, détenu par Ted Lindsay, en devenant le premier joueur à disputer 1000 matchs dans la LNH.
Depuis ce temps, 347 autres joueurs ont atteint le plateau des 1000 matchs. On attend toujours le premier qui atteindra les 2000.
« Je vais le pousser jusqu’à 2000 matchs, moi. Et s’il se rend jusquelà, personne ne va atteindre ce record », a lancé Vlasic, sourire en coin.
Pour s’y rendre, dans une situation normale de 82 joutes par campagne, il lui faudra chausser les patins pour encore trois saisons. Même si c’est faisable (Chris Chelios a joué jusqu’à 48 ans et Jaromir Jagr, jusqu’à 45 ans), c’est du gros stock.
« Pat, c’est le genre de gars qui pourrait le faire. Même après 23 ans, il a la passion. Il aime jouer au hockey et il est encore capable de le faire. Cette année, il a joué tous les matchs de notre équipe et il est encore utile », a soutenu le numéro 44.
Son temps de glace a drastiquement chuté au fil des ans, mais Bob Boughner l’utilise encore, de temps à autre, sur l’attaque massive.
« C’est un gars qui travaille tout le temps fort. Il montre l’exemple aux jeunes par son éthique de travail », a souligné Vlasic.
« Au fil des ans, il est toujours demeuré le même gars, mais il a changé un peu sa routine. Il fait des exercices pour garder sa vitesse et il prend plus de bains froids. Ça accélère l’élimination d’acide lactique. Habituellement, on fait ça après les matchs. Mais lui, il en fait même entre les périodes », a-t-il ajouté.
PAS POUR THORNTON
Il y a quelques jours, Joe Thornton, possiblement le plus grand complice de Marleau dans l’uniforme des Sharks de San Jose, a affirmé qu’il ne tenterait pas de battre la marque de son ancien coéquipier.
Avec 1670 matchs au compteur, Thornton, tout premier choix de la séance de sélection de 1997 (Marleau avait été le deuxième choix), occupe le sixième rang de l’histoire. Même une centaine de matchs supplémentaires semblent trop pour lui.
Âgé de 34 ans, Vlasic qui a franchi le plateau des 1000 matchs la saison dernière le comprend parfaitement.
« Je vais me rendre le plus loin possible. Mais je ne me rendrai pas à 1768. Ça me prendrait un autre huit ans. Oublie ça. C’est beaucoup trop. »
Voilà qui prouve la grandeur de l’exploit.