Une Québécoise dans la Ligue américaine
Élizabeth Mantha arbitrera son premier match dans le circuit à la Place Bell
La Québécoise Élizabeth Mantha a brisé un plafond de verre en étant choisie parmi les 10 femmes qui arbitreront des rencontres de la Ligue américaine de hockey (LAH) la saison prochaine.
À l’instar des hockeyeurs, grimper les échelons dans le monde de l’arbitrage n’est pas une tâche facile. Beaucoup sont appelés, peu sont élus et il est encore plus dur de le faire lorsqu’on est une femme dans un monde dominé par les hommes.
Mantha goûte au hockey depuis très longtemps et s’est tournée vers le chandail rayé il y a une dizaine d’années. Passer du midget AAA du Québec à la LAH, le deuxième circuit en importance en Amérique du Nord, ça vaut le détour !
« Je ne m’y attendais pas du tout. C’était une belle surprise », a mentionné l’ancienne défenseure de 31 ans.
Celle qui est la soeur aînée du joueur des Capitals de Washington Anthony Mantha a été invitée à prendre part à un camp de la LAH à la fin du mois de septembre.
« Ce n’était pas comme : “voici, vous êtes engagée”. Ce n’était pas aussi clair. À la fin du camp d’entraînement, ils nous ont rencontrés pour nous dire que l’intention, c’était de nous donner des matchs cette année», a-t-elle raconté.
Ce premier match, Mantha le vivra tout près de la maison, le 29 octobre. Elle arbitrera à la Place Bell le duel entre le Rocket de Laval et les Americans de Rochester. Tous ses mandats cette saison seront au Canada, COVID-19 oblige.
« Ils ont dit qu’ils allaient me laisser au Canada. Avec la COVID, c’est un peu compliqué avec les douanes et tout ça. Je reste au Canada, mais je ne sais pas si je vais tout le temps être à Laval ou si je vais voyager plus à Toronto ou Belleville », a-t-elle dit.
La LAH fera en effet appel pour la première fois à des femmes pour des postes d’arbitres et de juges de ligne. La cuvée 2021-2022 marquera donc l’histoire du hockey professionnel en Amérique du Nord.
UN PEU DE NERVOSITÉ
Les échelons, Élizabeth Mantha les grimpe à un rythme effréné. Avant même d’obtenir ce poste dans la LAH, elle a eu la chance de participer au « Combine » et à des ateliers donnés par le circuit Bettman.
« [La Ligue nationale], c’est un rêve depuis quelques années, mais on ne savait pas si ça allait débloquer ou non. C’est la première fois où je vois que c’est un peu plus réaliste comme objectif, versus les autres années », a expliqué Mantha, qui pourrait un jour évoluer dans la même ligue que son frangin.
Évidemment, elle sera un peu nerveuse au moment de donner ses premiers coups de patin au niveau professionnel, mais rien ni personne n’a encore pu se dresser devant son chemin.
« Chaque fois que je suis promue dans une nouvelle ligue ou que j’arbitre à un nouveau niveau de hockey, c’est sûr qu’il y a le petit stress qui vient avec. Mais on va voir. Je n’ai jamais arbitré de matchs aussi rapides et aussi physiques. […] J’ai vu plusieurs matchs de la LAH, de la Ligue nationale, à cause de mon frère, mais là, ça va être la première fois que je vais être sur la glace plutôt que dans les estrades », a visualisé l’ancienne des Carabins de l’Université de Montréal.
Parlant d’école, Mantha poursuivra ses études, mais aussi son autre emploi et l’arbitrage au Québec, en plus de ses nouvelles responsabilités dans la LAH. Un horaire exceptionnel, donc, pour une femme qui relève des défis remarquables.
La glace sera brisée samedi avec le premier match arbitré par une femme dans la LAH. Pour l’occasion, l’Américaine Katie Guay sera jumelée au juge de ligne Brandon Schrader dans un match entre les Phantoms de Lehigh Valley et les Penguins
de Wilkes-Barre/Scranton.