Une amitié de 5 ans entre Price et un jeune partisan
La mère d’Anderson Whitehead était décédée d’un cancer à l’âge de 44 ans
La touchante histoire entre l’ancien gardien du Canadien Carey Price et le jeune Anderson Whitehead aura touché bien des gens en 2019. Cinq ans plus tard, le petit garçon a évidemment grandi pour se transformer en adolescent, mais sa relation avec son idole de jeunesse demeure intacte.
Leur première rencontre avait eu lieu au Scotiabank Arena, à Toronto, le 23 février 2019. Mis au courant du drame qu’il vivait, Price était venu le saluer en marge de l’entraînement matinal. Devant les pleurs du jeune homme, il avait suivi avec un câlin.
Quelques mois plus tôt, la mère d’Anderson, Laura McKay, était décédée à seulement 44 ans d’un cancer, non sans lui promettre avant de partir qu’elle ferait tout en son pouvoir pour qu’il rencontre un jour son joueur de hockey préféré.
« Quand tu dois traverser un moment difficile et que tu as un jeune âge comme j’avais, ça aide vraiment, raconte aujourd’hui Anderson, avec un certain recul face à cette journée magique. Avec les années, j’ai compris que ma mère était à une meilleure place maintenant que lorsqu’elle souffrait chaque jour. Il faut être en mesure de trouver sa voie et aller de l’avant. »
DES TEXTOS ICI ET LÀ
Maintenant âgé de 16 ans, Anderson fréquente le Collège St. John’s, où il termine sa 11e année à Brantford, en Ontario. S’il aime toujours le hockey, il s’adonne luimême au tennis et songe à faire carrière dans le domaine de l’analyse des données sportives et des statistiques avancées. Son moral est bon, lui qui assure que sa vie ne tourne pas non plus depuis cinq ans autour de sa relation avec Carey Price.
« Je ne communique évidemment pas avec lui tous les jours, mais on se donne encore des nouvelles de temps à autre, mentionne Anderson, au bout du fil. La dernière fois, c’était en janvier pour se souhaiter la bonne année, puis avant ça, c’était en novembre. »
« Je ne dirais pas qu’il est mon ami, mais plutôt un modèle pour moi, a précisé l’adolescent. Si je devais le décrire à l’aide d’une seule expression, je dirais qu’il est un homme de grande classe. »
SOIRÉE MÉMORABLE
Après leur rencontre initiale à Toronto, le jeune Anderson avait vécu un autre moment précieux avec Price, le 19 juin 2019, lors du gala annuel des trophées de la LNH. On avait alors invité le garçon à Las Vegas, en lui précisant toutefois que le gardien du Canadien n’avait pas été en mesure de faire le voyage. Sa surprise fut énorme au moment de voir Price le rejoindre sur scène.
« C’est mon plus beau souvenir, a reconnu Anderson. J’avais pu m’asseoir avec lui pendant la soirée et il m’avait présenté à plusieurs joueurs, dont Sidney Crosby. »
D’autres expériences ont suivi : une invitation au Match des étoiles, à St. Louis, en 2020, puis, pendant la pandémie, un match de la finale de la Coupe Stanley entre le Canadien et le Lightning de Tampa Bay, en 2021, au Centre Bell. Entre-temps, sur une note personnelle, le jeune Anderson a profité de sa soudaine notoriété pour amasser des sous pour différentes oeuvres caritatives. Lorsque Price a intégré le programme d’aide de la LNH, il lui a aussi montré son soutien indéfectible.
« C’était une surprise pour moi, mais j’étais content de voir qu’il avait demandé de l’aide, a résumé Anderson. Tout le monde peut avoir besoin d’aide, un jour ou l’autre, et il ne faut pas avoir peur. »
Le jeune homme pourrait difficilement être mieux placé pour le savoir.
PARTISAN DES FRÈRES XHEKAJ
Même si Price a pris sa retraite, le jeune Ontarien demeure un fidèle partisan du CH. Il avoue d’ailleurs suivre particulièrement les frères Arber et Florian Xhekaj.
Si Arber a partagé la présente saison entre Montréal et Laval, Florian évolue tout près de chez lui, avec les Bulldogs de Brantford, dans la Ligue junior de l’Ontario.
Repêché en quatrième ronde par le Tricolore lors du plus récent repêchage, Florian, un attaquant, pourrait bien un jour rejoindre son grand frère au plus haut niveau. C’est du moins le souhait exprimé par Anderson. En 52 matchs, Florian Xhekaj a inscrit 49 points, dont 27 buts, depuis le début de la saison, fera remarquer Anderson.
« Et il a seulement 19 ans », a-t-il ajouté, à juste titre.