EST-CE L’ANNÉE DU DRAKKAR ?
Dès ce soir, les 16 formations de la LHJMQ qualifiées pour les séries entameront leur périple dans le but de succéder aux Remparts de Québec en tant que champions du trophée GillesCourteau. Si des duels inégaux se pointent à l’horizon, d’autres séries pourraient s’étirer. Ne reculant à nouveau devant rien, Le Journal vous offre ses prédictions pour ce premier tour. Encore une fois, rien de scientifique dans l’exercice et, surtout, rien de personnel ! 1. Drakkar de Baie-Comeau (109 pts) c. 15. Islanders de Charlottetown (60 pts)
Le Drakkar de Baie-Comeau a terminé au tout premier rang de la Ligue canadienne de hockey et 49 points le séparent de ses adversaires du premier tour, les Islanders de Charlottetown, qui ont été la dernière équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires. Baie-Comeau a échappé quatre de ses dix derniers matchs, dont le dernier de la saison face aux Huskies de Rouyn-Noranda. Ces derniers avaient pourtant reposé la majorité de leurs gros canons, mais l’équipe de la CôteNord ne devrait pas avoir trop de problèmes à venir à bout des Islanders. Il y a quelque chose dans l’air à BaieComeau et tous les espoirs sont permis pour le Drakkar, qui espère remporter un premier titre de la LHJMQ depuis sa création en 1997.
2. Voltigeurs de Drummondville (102 pts) c. 16. Sea Dogs de Saint-Jean (49 pts)
Les Voltigeurs sont un peu favorisés ici par le système de croisement alors qu’ils affronteront la pire équipe qualifiée pour les séries, les Sea Dogs, même s’ils ont terminé au deuxième rang du classement général. Toutefois, il faut reconnaître qu’ils n’ont rien volé puisque la troupe de Sylvain Favreau a été celle qui a récolté le plus de points lors de la deuxième moitié de saison. Les Voltigeurs ont pigé abondamment dans la cour des champions de l’an dernier, les Remparts de Québec, et l’expérience des Vsevolod Komarov, Mikael Huchette et Kassim Gaudet combinée aux Alexis Gendron et Ethan Gauthier en fait une équipe contre laquelle il sera difficile de miser en séries. L’équipe devra toutefois se priver de Maveric Lamoureux pour le reste des séries, une absence qui pourrait avoir un impact un peu plus tard.
3. Huskies de Rouyn-Noranda (100 pts) c. 14. Olympiques de Gatineau (62 pts)
Beaucoup de choses ont été dites et écrites sur le Drakkar et les Voltigeurs cette saison, mais il ne faut pas oublier les Huskies. Considérés comme grands favoris en début de saison, ils ont connu une année en dents de scie et ont même dû congédier leur entraîneur Martin Dagenais en février pour le remplacer par Steve Hartley. Après l’arrivée de Hartley, les Huskies ont conclu leur saison avec une fiche de 15-2-1 et comptent eux aussi dans leurs rangs des joueurs d’expérience, notamment le gardien William Rousseau, qui a été partie prenante des succès des Remparts jusqu’à la conquête de la coupe Memorial l’an dernier. Ils ne se frotteront toutefois pas à un adversaire facile, contrairement aux apparences. Les Olympiques ont récolté 40 de leurs 62 points lors de la deuxième moitié de saison.
4. Mooseheads d’Halifax (92 pts) c. 12. Titan d’Acadie-Bathurst (67 pts)
Le moins que l’on puisse dire, c’est que la saison des Mooseheads d’Halifax a été tout sauf un long fleuve tranquille. L’équipe a dû composer avec la blessure de Jordan Dumais en début de saison, puis a perdu plusieurs gros morceaux lors de la période des Fêtes en raison du Mondial junior. Après ce tournoi, Dumais n’est pas revenu et a plutôt quitté pour Columbus afin d’y être opéré. Leur attaquant vedette a été pris pour alcool au volant il y a quelques semaines, et il a été suspendu cinq matchs. Il devrait être en mesure de revenir pour le match numéro 2 de la série. Comme si ce n’était pas assez, leur capitaine et meilleur défenseur, Jake Furlong, ratera les séries en raison d’une opération à une épaule. Reste à voir comment les Mooseheads réagiront devant ces distractions. Sur papier, ils sont bien meilleurs que le Titan.
5. Tigres de Victoriaville (91 pts) c. 13. Cataractes de Shawinigan (64 pts)
Les Tigres possèdent un as dans leur jeu : le gardien de 20 ans Nathan Darveau, qui vient de conclure sa carrière junior avec un pourcentage d’arrêts de 0,920, le meilleur de l’histoire à égalité avec Ondrej Pavelec. Le gardien de l’année dans la Ligue canadienne de hockey l’an dernier domine dans le circuit malgré sa taille de 5 pi 8 po et pourrait être une arme de taille pour les Tigres en séries. Certes, l’équipe aurait aimé pouvoir compter sur Tristan Luneau pour jouer devant Darveau, mais le défenseur québécois ne reviendra pas au jeu cette saison. De leur côté, les Cataractes ont terminé avec trois victoires d’affilée.
6. Wildcats de Moncton (83 pts) c. 9. Saguenéens de Chicoutimi (78 pts)
C’est à partir de cette série que ça se corse, puisque l’écart entre les équipes est nettement moindre. Les Wildcats ont récolté cinq points de plus au classement, mais les Sags, bien qu’encore jeunes, ont conclu la saison avec 16 victoires à leurs 20 derniers matchs, dont une face au Drakkar de Baie-Comeau, le 9 mars. Difficile d’aller à l’encontre de ces chiffres, même s’il demeure difficile de prédire comment le jeune noyau des Saguenéens réagira quand débuteront les séries. L’équipe compte quand même sur de bons vétérans avec les Alexis Morin, Loïc Usereau, Jonathan Desrosiers ainsi que le gardien Rémi Delafontaine, qui a maintenu un pourcentage d’arrêts de 0,910 après son acquisition par les Sags aux Fêtes.
7. Eagles du Cap-Breton (81 pts) c. 8. Océanic de Rimouski (79 pts)
Il y a un mois, rien ne laissait présager que les Eagles entameraient les séries avec l’avantage de la glace, mais une impressionnante séquence de neuf victoires pour conclure le calendrier régulier leur a permis de terminer au septième rang dans la LHJMQ. Les acquisitions de Tomas Cibulka, Lucas Romeo et Charles-Antoine Lavallée ont donné un second souffle offensif aux Eagles. L’équipe compte sur l’un des meilleurs duos de gardiens de la LHJMQ en Nicolas Ruccia et Jakub Milota, qui ont chacun récolté 18 victoires ou plus. De son côté, l’Océanic devra se débrouiller sans son gardien partant Quentin Miller, blessé, au moins pour le début de la série. Son absence n’a pas empêché l’équipe de conclure avec sept victoires à ses dix derniers matchs, mais pourrait être un facteur en séries.
10. Phoenix de Sherbrooke (70 pts) c. 11. Armada de Blainville-Boisbriand (68 pts)
Le Phoenix a réussi tout un tour de force en parvenant à éviter la saison difficile que plusieurs leur prédisaient après avoir joué le tout pour le tout la saison dernière. L’entraîneur-chef Gilles Bouchard a réussi son retour dans la LHJMQ en menant cette équipe au quatrième rang de sa division pour avoir l’avantage de la glace au premier tour. Le défi sera intéressant puisque l’Armada n’a terminé qu’à deux points du Phoenix et pourra compter sur le retour de joueurs importants, dont Jonathan Fauchon et Olivier Ciarlo, qui ont raté des matchs en fin de saison pour cause de blessures. L’Armada réussira-t-il à freiner sa disette de 11 défaites consécutives face au Phoenix en séries ? Chose certaine, il a remporté trois des cinq matchs contre Sherbrooke cette saison.