Ils sont prêts à tout pour la chasse aux éclipses solaires
Des Québécois multiplient les voyages dans des endroits reculés pour assister à ce spectacle naturel
Réserver deux campings au cas où
Au bout du fil, Jean-François Guay et Françoise Boutin s’excusent pour la mauvaise réception cellulaire. C’est qu’au moment de parler avec Le Journal ,ils avaient déjà quitté Montréal pour se rendre au Texas à bord de leur véhicule récréatif.
Il y a plus d’un an, ils ont réservé deux terrains de camping : un dans le nord et un dans le sud du Texas. Ainsi, ils pourront choisir l’endroit le moins nuageux.
Bien que les éclipses solaires totales soient rares, on en compte environ une tous les 18 mois quelque part sur la planète, estime M. Guay, qui est souvent considéré comme une référence en la matière. « La fréquence parfaite pour voyager. »
« Le chauffeur était nerveux »
« Il y a toujours des choses cocasses qui arrivent », dit Mme Boutin, enseignante à la retraite. En 2008, le groupe dont elle faisait partie avait obtenu une autorisation du gouvernement de la Mongolie pour se rendre dans le désert, près de la frontière de la Chine. Mais sur place, les militaires leur ont refusé l’accès. « Le matin, on est partis en douce » vers la zone convoitée grâce à l’aide d’un chauffeur grassement payé. « Le chauffeur était très nerveux. »
Pour M. Guay, le voyage le plus complexe à planifier a été celui de 2006 en Libye, alors que le pays était encore sous le régime du dictateur Mouammar Kadhafi. « Il fallait être invité par un Lybien », explique-t-il. Sur place, son groupe a fait plus de trois jours de tout-terrain dans le désert du Sahara pour atteindre le bon site.
Pour la beauté et le mystère
« Je suis un malade d’éclipses [...] Pour moi, c’est l’infiniment grand. C’est la beauté. C’est le mystère », témoigne Philippe Moussette, un astronome amateur de Québec bien connu. Il en sera à son troisième voyage d’observation à l’extérieur du pays, si on compte les éclipses annulaires et partielles.
Dans les prochains jours, M. Moussette s’envolera pour le Texas, où il pourra vivre l’éclipse pendant 4 minutes et demie, comparativement à 3 minutes et demie au Mont-Mégantic. Uniquement pour la chambre d’hôtel, il devra débourser 1200 $, en plus des 700 $ de billet d’avion.
Et après ? Il prévoit déjà se rendre en Espagne pour l’éclipse totale de 2026.
Un mariage ponctué par les éclipses
« Ça a changé ma vie », raconte Michel Tournay, 62 ans. Cet infirmier à la retraite a commencé à « courailler » les éclipses dans les années 1990. Après avoir observé celle de 2006 en Libye, il s’est retrouvé au milieu d’un attentat en Égypte.
« Je serais supposé être mort [...] Je me suis dit : il faut que je remette les pendules à l’heure dans ma vie. »
Il a donc décidé d’aller au bout de sa passion et de se payer un voyage dans l’Arctique à bord d’un brise-glace russe afin d’observer l’éclipse d’août 2008.
« Ce sont des voyages de millionnaires, ces affaires-là », avoue celui qui a économisé pendant deux ans pour accumuler les 30 000 $ nécessaires.
Le résident de l’Estrie a non seulement rencontré son épouse américaine lors d’un voyage d’éclipse à l’Île de Pâques en 2010, il lui a aussi fait la grande demande à bord d’une croisière d’éclipse au départ des îles Fidji, en 2012.
Même la bague de fiançailles qu’il a offerte à sa dulcinée avait la forme d’une éclipse. Leur voyage de noces dans l’archipel norvégien de Svalbard a coïncidé avec l’éclipse de 2015.
Sur la route pendant 24 heures
Les plus fervents chasseurs sont prêts à parcourir des centaines de kilomètres afin de trouver un trou dans les nuages. Lors de l’éclipse de 2017, Nathalie Nguyen-Quoc a roulé pendant six heures de Saint-Louis à un village près de Knoxville.
« J’ai finalement trouvé une chambre pour fumeurs dans un motel », raconte en riant la directrice adjointe de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes.
Une fois l’éclipse terminée, « on a été sur la route pendant 24 heures » dans les bouchons.
De plus en plus populaire
Jadis, les voyages d’éclipses n’attiraient qu’une clientèle de niche. Mais depuis une quinzaine d’années, de plus en plus de gens s’y adonnent, remarque Marc Jobin, astronome au Planétarium. Peut-être estce dû aux réseaux sociaux ou aux destinations plus accessibles, suppose-t-il.
En 2027, une éclipse totale passera sur l’Afrique du Nord, avec pour épicentre Louxor, en Égypte. On peut imaginer la cohue que risque d’attirer la possibilité de l’observer en pleine Vallée des Rois, au milieu de temples antiques. « À ce qu’on raconte [Louxor] est déjà plein depuis 2022 », dit M. Jobin
La plus belle chose que j’ai vue de ma vie
C’est en lisant le livre d’un astronome qui racontait avoir été ébahi par une éclipse solaire que Rachelle Léger a eu envie d’en voir une. En 2009, elle s’est rendue dans l’océan Pacifique à partir de l’île japonaise d’Iwo Jima pour assister à l’éclipse la plus longue du 21e siècle, atteignant les 6 minutes 30 secondes.
En Idaho, elle a pu voir pour la première fois le fameux éclat d’une « bague à diamant » déborder de la lune lors de celle de 2017. « C’est la plus belle chose que j’ai vue de ma vie [...]. Si j’y pense, j’ai des frissons. »
De l’océan Pacifique au pôle Nord en passant par le désert du Sahara, les chasseurs d’éclipses sont prêts à braver bien des obstacles pour passer un bref moment dans l’ombre de la lune. Leur passion est moins dangereuse que celles des chasseurs de tornades, mais elle exige de se préparer des années à l’avance, puisque le phénomène se produit souvent en mer ou dans des endroits difficiles d’accès. Leurs faits d’armes se comptent en minutes, les éclipses totales étant de courte durée. À une semaine de celle du 8 avril, voici le portrait de quelques-uns de ces passionnés d’ombre céleste.