24 HEURES DE FOLIES POUR AKSHAY BHATIA
L’Américain a confirmé sa place à Augusta dimanche en fin de journée
AUGUSTA | S’il y a un golfeur qui peut bien comprendre le tourbillon dans lequel virevolte Akshay Bhatia, c’est bien le Canadien Corey Conners. Vainqueur de l’Omnium du Texas en 2019, le Conners s’était présenté à toute vitesse et à la dernière seconde à Augusta. Champion au même endroit dimanche soir, Bhatia a vécu un scénario semblable.
À l’aube de la ronde finale, Akshay Bhatia détenait une avance quasi insurmontable. Mais voilà que Denny McCarthy l’a rattrapé grâce à une magistrale ronde finale de 63 (-9) en orchestrant une remontée avec huit oiselets sur le retour. McCarthy accusait six coups de retard en se présentant sur le tertre du 10e.
Bhatia a survécu même s’il s’est déboîté l’épaule en célébrant un roulé d’une dizaine de pieds au 72e trou qui a forcé la prolongation. Il l’a finalement emporté au terme d’un véritable rallye.
Le golfeur de 22 ans arrivé chez les pros en 2019 a ainsi signé sa deuxième victoire sur le circuit de la PGA et du même coup, il a mérité son billet vers Augusta. Un branle-bas de combat logistique a suivi afin qu’il puisse se rendre en Géorgie dans la nuit et qu’il ait un hébergement.
ET HOP ! DANS L’AVION
Il n’a évidemment pas pu complètement savourer son moment au Texas. Un commanditaire a affrété en vitesse un avion à San Antonio pour l’amener en Géorgie.
« Tout était prêt et je n’ai pas eu à m’en soucier. C’était vraiment plaisant. Nous sommes arrivés à Augusta en fin de soirée. Ce matin [hier], j’ai tenté d’aligner les heures de sommeil, mais avec l’adrénaline, ce n’était pas facile. J’ai fini par me présenter aux portes du Augusta National autour de 14 h, a-t-il raconté, les traits tirés par les dernières folles heures.
« Je ne suis pas venu à Augusta depuis plusieurs années et je n’ai jamais participé à ce tournoi. À première vue, c’est vraiment incroyable. Je vais devoir faire mes leçons et apprendre beaucoup jusqu’à jeudi. »
En fait, Bhatia, d’origine indienne, est venu jouer avec un membre en 2019 ou 2020, a-t-il raconté.
Mais surtout, il a participé à l’édition 2014 du concours d’habiletés des juniors
au Drive, Chip and
Putt en terminant au 6e rang chez les garçons de 12-13 ans.
« Tout le monde souhaite venir au Augusta National, mais d’y aller pour la première fois comme gamin et jouer le concours, c’est surréaliste. On ne réalise pas la chance qu’on a, a-t-il expliqué.
« On frappe des balles dans le champ de pratique, on fait des roulés sur le vert du 18e, c’est incroyable. Je me souviens très bien de ce roulé réussi au 18e avec mes pantalons baggy. Heureusement, mon style vestimentaire a changé ! »
UNE PREMIÈRE
Il est le premier finaliste du concours à participer au Masters. Du même coup, il s’agit de sa première présence dans un tournoi du Grand Chelem.
Cette semaine, Bhatia vivra un peu de nostalgie en descendant Magnolia Lane. Même allée menant au magnifique pavillon blanc. Il compte maintenant écrire un nouveau chapitre de son histoire.
À condition que son épaule tienne le coup.