Trois clubs à la croisée des chemins
Un changement de garde se profile à l’horizon dans l’Association de l’Est de la LNH. Les Penguins de Pittsburgh, les Capitals de Washington et le Lightning de Tampa Bay ont perdu de leur lustre.
Les trois équipes n’exercent plus le même impact. Leurs meilleurs joueurs vieillissent. La moyenne d’âge des Penguins s’élève à 29,8 ans, celle du Lightning à 29,1 et celle des Capitals, à 28,9.
De grosses décisions attendent leurs directeurs généraux, nommément Kyle Dubas à Pittsburgh, Julien BriseBois à Tampa et Brian MacLellan à Washington.
Commençons par les Penguins, qui ont raté les séries au cours des deux dernières saisons. De peu, direz-vous, mais le fait demeure qu’ils ont terminé au cinquième rang de leur division chaque fois.
L’équipe supporte une grosse masse salariale. Les longs contrats d’Erik Karlsson et de Kris Letang pourraient devenir encombrants avec le temps. L’entente liant les Penguins à Evgeni Malkin est encore valide pour deux ans.
CROSBY PREND SOIN DE LUI
Pour le moment, les regards sont tournés vers Sidney Crosby, qui écoulera, la saison prochaine, la dernière année d’une prolongation de contrat de 12 ans, qu’il avait paraphée le 1er juillet 2012.
On a du mal à l’imaginer dans un autre uniforme que celui des Penguins, mais c’est une possibilité qu’on ne peut pas écarter. Si Crosby veut remporter une quatrième Coupe Stanley avant de tirer sa révérence, il y a des chances qu’il demande à poursuivre sa carrière sous d’autres cieux.
On ne le surnomme plus le « Kid », mais il joue encore avec l’entrain d’un jeune de 20 ans. Il a toujours bien pris soin de lui.
LE TEMPS A RATTRAPÉ OVECHKIN
Passons aux Capitals de Washington, qui, après s’être qualifiés de justesse pour les séries, ont été une proie facile pour les Rangers au premier tour.
Alex Ovechkin n’a rien fait qui vaille dans cette série. Aucun but, aucune mention d’aide, seulement cinq tirs au but en quatre matchs et un différentiel de moins deux.
C’est ce qu’on appelle une méchante débarque !
Après un très lent début de saison, il a compilé une fiche respectable de 31 buts et 34 aides en 79 rencontres. Mais au côté de ses 65 points apparaît une désastreuse fiche défensive de -22.
L’absence de son joueur de centre Nicklas Backstrom, dont le futur au hockey est indéterminé, a eu un impact sur sa production.
N’empêche, Ovie a pris un coup de vieux. Il devra travailler sur sa forme au cours de l’été pour poursuivre sa course vers le record de 894 buts de Wayne Gretzky.
STAMKOS DEVRAIT RESTER
Parlons maintenant du Lightning. La troupe de Jon Cooper n’a pas fait le poids, elle non plus, face aux Panthers de la Floride qui semblent encore bien partis pour faire un long bout de chemin en ce printemps.
À l’instar de Crosby, Stamkos se retrouve à la croisée des chemins. Il sera admissible à l’autonomie complète le 1er juillet s’il n’en vient pas à une nouvelle entente avec BriseBois d’ici là.
Il pourrait aussi prendre tout le temps dont il peut disposer pour apposer sa signature au bas d’un contrat du Lightning. En 2016, il avait accepté l’offre du Lightning à deux jours de l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Pour le moment, il n’est pas dit que les Penguins, les Capitals et le Lightning sont tous destinés à rater les séries l’an prochain. Mais il y a des signes annonciateurs d’une baisse au classement.
Les poursuivants se rapprochent. On pense notamment aux Red Wings de Detroit et aux Flyers de Philadelphie. Les Devils du New Jersey ont fait un pas en arrière après avoir pris part aux séries l’année dernière. Mais il y a lieu de croire qu’ils peuvent rebondir la saison prochaine.
Les Sabres de Buffalo sont retournés dans le passé en choisissant Lindy Ruff pour les mener à une première participation aux séries depuis 2011.
QUI DIRIGERA LES SÉNATEURS ?
Restent les Sénateurs d’Ottawa qui sont à la recherche d’un nouvel entraîneur-chef.
Le Ottawa Sun rapporte que le directeur général Steve Staios a rencontré jusqu’ici Dean Evason, congédié par le Wild du Minnesota cette saison, et Craig Berube, limogé par les Blues de St. Louis.
Les noms de Todd McLellan, remercié par les Kings de Los Angeles, de Brad Shaw, entraîneur adjoint des Flyers de Philadelphie, et de John Gruden, entraîneur-chef des Marlies de Toronto, circulent aussi.