LA CHANCE SOURIT À FÉLIX
Il accède à sa première finale d’un Masters 1000 alors qu’un autre adversaire est contraint à l’abandon
Félix Auger-Aliassime disputera demain à Madrid la finale la plus importante de sa carrière, sa première dans un tournoi de la catégorie Masters 1000. Une finale qu’il aura atteinte dans des circonstances qu’il qualifie lui-même de « folles », mais qui demeure une immense première pour le Québécois.
Pour une deuxième fois de suite, hier, « FAA » a vu son adversaire abandonner, blessé. Après le favori Jannik Sinner, qui a fait l’impasse sur leur rencontre de quarts de finale, le Tchèque Jiri Lehecka a cette fois abdiqué alors que le pointage était de 3-3, en première manche de la demi-finale.
La 30e tête de série a grimacé et s’est touché le dos après avoir tenté de retourner un service de Félix au cours du septième jeu de la première manche. Lehecka a ensuite fait appel au physiothérapeute et s’est retiré au vestiaire pour subir des traitements.
Puis, à son retour sur le terrain, le joueur de 22 ans a disputé trois autres points, avant de se rendre au filet pour signaler à regret à « FAA » que la victoire lui revenait.
« Ça ne m’était jamais arrivé par le passé [d’avoir deux forfaits de suite de mes adversaires] », a pointé un Félix qui semblait un peu troublé par les événements des trois derniers jours, en entrevue sur le terrain.
« Quand j’ai vu que son dos l’avait lâché, qu’il avait coincé, je ne pouvais pas y croire, a poursuivi le 35e joueur au monde. Je me sentais mal pour lui, j’ai moi-même eu mon lot de blessures [la saison dernière]. »
Pour ajouter à cette succession inhabituelle d’abandons, Daniil Medvedev, troisième tête de série dans la capitale espagnole, avait aussi lancé la serviette, la veille face à Lehecka. Un forfait qui avait des allures de coup de chance pour Auger-Aliassime, lui qui n’a jamais battu le Russe en sept affrontements.
Et au troisième tour, le jeune Jakub Mensik, un autre Tchèque, avait abandonné après que Félix eut remporté le set initial, 6-1.
UNE PREMIÈRE EN TROIS TENTATIVES
Félix rêvait sans aucun doute de pouvoir célébrer autrement sur le court sa première qualification pour une finale de cette ampleur. De le faire le visage fendu d’un grand sourire, les bras levés vers le ciel.
La catégorie Masters 1000, celle dont fait aussi partie l’Omnium Banque Nationale de Montréal, constitue la deuxième en importance sur le circuit ATP, après les quatre épreuves du Grand Chelem.
À Madrid, sur cette terre battue qui n’est pourtant pas sa surface de prédilection, Auger-Aliassime disputait à 23 ans une troisième demi-finale dans un tournoi de cette importance, et sa première depuis le Masters de Paris, à l’automne 2022. Son premier carré d’as en Masters 1000, il l’avait atteint à Miami, il y a cinq ans.
Mais « FAA » a plutôt fait preuve d’une grande classe dans ses célébrations, enlaçant Lehecka pendant un moment au filet, avant de lui souhaiter un prompt rétablissement dans le traditionnel message que les vainqueurs écrivent sur la lentille de la caméra.
Dur de dire quelle aurait été l’issue de cette rencontre, n’eût été l’abandon du Tchèque, contre qui le Québécois avait perdu en ronde des 16 aux Internationaux d’Australie, l’an dernier.
Certes, il ne s’agissait pas du genre de match dont raffolent les puristes de la terre battue : avec leurs frappes lourdes et puissantes, les deux joueurs limitaient jusque-là les échanges à quelques coups de raquette. Félix avait toutefois été le seul à s’offrir une balle de bris.
LA FINALE CONTRE RUBLEV
Les deux semaines impressionnantes d’Auger-Aliassime à Madrid atteindront donc leur point culminant demain, où il sera en quête du sixième titre de sa carrière, face au Russe Andrey Rublev, qui a triomphé en demi-finale de l’Américain Taylor Fritz (12e), 6-4 et 6-3.
Impressionnantes, oui, car avant cette série d’abandons, Félix y avait notamment battu le Norvégien Casper Ruud, sixième mondial et généralement exceptionnel sur terre battue, en ronde des 16. Jamais par le passé le Québécois n’avait vaincu sur l’ocre un joueur aussi bien classé.
Il s’agira de sa première finale de la saison et d’un possible premier titre depuis celui qu’il a défendu à Bâle, en octobre dernier.
Contre Rublev, « FAA » montre une fiche d’une seule victoire contre quatre revers. Mais leurs cinq affrontements ont été chaudement disputés : le seul qui ne s’est pas rendu en manche ultime s’est conclu par deux bris d’égalité.
Et Félix avait détenu une balle de match contre le huitième mondial à Rotterdam, en début d’année, avant de s’incliner.
« C’est bizarre de me retrouver en finale après avoir si peu joué, mais tout ce que je peux faire, c’est de songer à ma première semaine de tennis ici, a relevé Auger-Aliassime. J’ai bien joué dès le départ [...] et je me suis donné la chance de me retrouver en quarts de finale. Après, il y a eu ces circonstances étranges, mais je ne peux rien y faire. »