LES MILLE ET UN USAGES DU CHANVRE
Connu depuis fort longtemps pour ses propriétés psychotropes, le cannabis fait la manchette des médias depuis que le gouvernement canadien a mis en place un règlement sur l’accès au cannabis à des fins médicales il y a quelques années. D’autre part, la version tranquille de la marijuana, appelée chanvre, est beaucoup moins célèbre. Pourtant, cette plante très riche en fibres permet la fabrication d’une foule de produits utiles, soit près de 25 000 dif
férents! Originaires d’Asie, le cannabis et le chanvre constituent en fait une seule et même espèce, soit Cannabis sativa, caractérisée par des feuilles palmées typiques. La différence majeure entre le cannabis et le chanvre est que ce premier contient une substance psychotrope ap- pelée tetrahydrocannabinol (THC), tandis que le second est plutôt sélectionné pour son faible taux de THC et ses fibres abondantes avec lesquelles sont fabriqués une quantité impressionnante d’objets d’usage courant, tels que les biocarburants, des cordages, des cosmétiques, des isolants acoustiques et thermiques, des matériaux de construction, des matériaux composites, du papier, de la peinture, des plastiques biodégradables et des tissus. On utilise également les graines et l’huile extraites du chanvre pour l’alimentation humaine et animale.
JEANS
Certains historiens affirment que les premiers objets fabriqués à partir de chanvre étaient des vêtements. Il semble en effet que les Chinois furent les premiers à confectionner des tissus de chanvre, et ce, dès le 8e siècle avant notre ère. Beaucoup plus tard, en 1873, les premiers jeans Levi’s furent fabriqués avec un tissu composé de chanvre. Cependant, l’inventeur du blue-jean, Levi Strauss, décida par la suite de remplacer le tissu de chanvre par un tissu appelé serge de Nîmes, importé de France. Le terme denim est d’ailleurs dérivé du nom de ce tissu fait de laine et de soie. Aujourd’hui, le chanvre est très prisé pour la fabrication de vêtements dits écologiques.
PAPIER
Des fouilles archéologiques ont permis de démontrer qu’à l’époque de la dynastie Han, il y a près de 2000 ans, les Chinois ont commencé à fabriquer du papier à partir de chanvre. Dès l’an 400, la culture du chanvre se généralisa en Europe. Les Francs et les Germains fabriquaient eux aussi du papier avec du chanvre. Cette plante demeura ensuite pendant de nombreux siècles le matériau de base pour la fabrication du papier. Au Moyen Âge, le chanvre était toujours très utilisé, si bien qu’en 1455, Gutenberg imprima sa célèbre bible sur du papier fait avec cette plante.
Qu’ont en commun Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et George Washington? Ces hommes politiques américains ont tous cultivé du chanvre sur leurs terres! Au milieu du 18e siècle, les Américains dépendaient directement de la pâte britannique pour fabriquer leur papier. Outré par cette
dépendance, Benjamin Franklin décida alors d’utiliser le chanvre pour approvisionner l’usine à papier dont il était propriétaire. La Déclaration d’indépendance et la première ébauche de la Constitution des États-Unis ont fort probablement été écrites sur du papier de chanvre.
Un hectare de chanvre peut produire autant de papier que quatre hectares d’arbres. Le chanvre atteint sa maturité et peut être récolté après une seule saison, tandis qu’il faut attendre entre 20 et 50 ans avant de couper des arbres et de les utiliser pour en faire de la pâte à papier.
AUTOS
En 1941, le constructeur automobile Ford développa une voiture expérimentale qui était alors constituée d’une carrosserie en plastique composé à 70 % de fibres de cellulose de chanvre. D’autre part, un mélange de fibres de chanvre, de lin et de kenaf ainsi que de fibre de verre est utilisé depuis 2002 pour fabriquer des panneaux composites pour les automobiles. Différents constructeurs automobiles de renom commencent à utiliser le chanvre dans leurs voitures. Par exemple, chaque voiture Mercedes-Benz Classe S possède des portes dont les panneaux intérieurs sont faits avec un matériau composite renforcé de fibres de chanvre!