Le Journal de Quebec - Weekend
L’HISTOIRE ROCAMBOLESQUE DU SOUS-MARIN ONONDAGA DE RIMOUSKI
Depuis son ouverture, le Site historique maritime de la Pointe-au-Père (SHMP) a impressionné plus de 1,3 million de visiteurs par la qualité de ses expositions. En 40 ans, il est devenu un attrait incontournable au Québec.
Chaque année, près de 80 000 curieux viennent à Pointe-auPère (Rimouski) découvrir un site magnifique au bord du fleuve Saint-Laurent. Si l’exposition sur l’Empress of Ireland – paquebot qui a fait naufrage en 1914 au large de Sainte-Luce-sur-Mer – ou encore la visite du phare haut de 33 mètres valent le détour, c’est sans aucun doute l’exploration du sous-marin Onondaga qui est l’attraction vedette depuis 13 ans. Son ouverture en 2009 conclut une véritable épopée commencée 10 ans plus tôt. Une décennie remplie d’efforts, de mésaventures et de défis pour l’organisme : retour sur cette histoire rocambolesque !
Un sous-marin payé 4$
À l’été 2000, Serge Guay, alors directeur du SMHP, apprend la mise hors service de trois sous-marins canadiens datant de la Guerre froide. «Tu devrais en exposer un ! », lui propose-t-on à la blague. L’idée fait son bout de chemin. II aura suffi d’un «T’ES PAS GAME ! » pour pousser l’équipe à aller de l’avant avec ce projet hors du commun. En 2005, le sous-marin est donc officiellement acheté au ministère de la Défense nationale pour 4 $ ! Lorsque l’équipe du SHMP se rend à Halifax pour préparer le transport du géant marin, tous ne peuvent s’empêcher de répéter : «YÉ GROS ! ». Il faut dire qu’avec ses 90 mètres de long, et ses 1 400 tonnes, l’Onondaga ne passe pas inaperçu.
1001 péripéties
Le rapatriement du sous-marin de la Nouvelle-Écosse vers le Site historique maritime de la Pointe-au-Père n’a pas été de tout repos. Pendant le remorquage, un câble lâche dans la baie de Halifax, entraînant presque le navire à la dérive. Puis, le 17 juillet 2008, accueilli par une foule de curieux, l’Onondaga arrive enfin à Rimouski. Le plus dur commence : il faut l’installer à 10 km à l’Est, à Pointe-au-Père. Il sera hissé en utilisant la force des marées sur un rail qui servira à le maintenir hors de l’eau. Ça part mal : une tempête de pluie annule l’opération. Il faut attendre la fin août pour profiter de la prochaine grande marée. Le 31 août, après une nuit de halage terminée dans le brouillard, le sous-marin se renverse. Les images du géant en mauvaise posture font le tour des médias. Face à l’adversité, on se retrousse les manches pendant deux mois et on trouve une solution pour le redresser. Le coeur rempli d’espoir, le 17 octobre, on amorce une nouvelle tentative. Devant les caméras des journalistes, l’Onondaga bascule à nouveau. C’est la consternation ! Ironiquement, cette mésaventure sera bénéfique : la nouvelle position du sous-marin facilite son installation sur le rail. Plutôt que de retourner au port de Rimouski pour l’hiver, l’équipe tente le tout pour le tout. Et le 30 novembre 2008, c’est fait : l’Onondaga est solidement ancré chez lui, pour de bon!
Venez expérimenter la vie à bord d’un sous-marin
Avec toute l’effervescence causée par ce rapatriement, les touristes sont nombreux à se présenter le 13 juin 2009, lors de la grande ouverture. Cette année-là, le SHMP connaît un achalandage record, passant de 30 000 à 92 000 visiteurs. Quelle victoire après toutes ces aventures ! Le succès de l’Onondaga a bouleversé l’histoire du SHMP et l’aura propulsé comme l’un des attraits touristiques majeurs du Bas-Saint-Laurent. Sa dernière réalisation à découvrir cet été : un parcours extérieur sur tablette, «Les superpouvoirs de l’Onondaga ». Les visiteurs pourront découvrir le sous-marin sous un nouveau jour en expérimentant le fonctionnement de ses principaux systèmes de fonctionnement.