Le Néandertal QUI SOMMEILLE EN NOUS

Le 12 février dernier était le 205e anniversaire de naissance de Charles Darwin, le naturaliste anglais qui a révolutionné la science moderne grâce à ses travaux sur l’évolution des espèces vivantes.

Deux équipes de chercheurs ont pu déterminer avec précision la séquence du génome de l’homme de Néandertal

L’héritage fabuleux légué par Darwin est encore d’actualité, comme en témoigne la découverte récente que nos gènes contiennent des fragments d’ADN provenant des hommes de Néandertal.

sélection naturelle

Travailleur infatigable et méticuleux, Darwin a profité de ses longs voyages autour du monde pour observer en détail un nombre impressionnant d’espèces animales et végétales. Sa grande découverte a été de remarquer l’existence d’une grande diversité entre les individus d’une même espèce, surtout lorsqu’ils vivent dans un environnement distinct. Il proposa que ces différences étaient le résultat d’une longue série de transformations biologiques qui permet aux espèces de s’adapter à leur environnement, par exemple en améliorant leur accès à la nourriture (le long cou de la girafe, par exemple) ou encore en étant moins visible pour les prédateurs (la fourrure blanche des ours polaires). Les individus qui sont les mieux adaptés ont tendance à survivre plus longtemps et parviennent par conséquent à transmettre leurs caractéristiques à leur descendance. Grâce à cette sélection naturelle, la vie est donc un processus très dynamique, en constante évolution depuis son apparition sur Terre.

exil d’afrique

La sélection naturelle a évidemment aussi joué un rôle important dans l’évolution de l’espèce humaine. Selon les fossiles qui ont été découverts jusqu’à présent, on sait que nos ancêtres sont apparus en Afrique il y a environ 3 millions d’années et ont émigré par vagues successives vers le reste du monde, notamment en Europe. Un des premiers groupes à s’installer hors d’Afrique est l’homme de Néandertal (Homo neanderthalensis), une espèce qui était très semblable à l’homme moderne, mais qui n’a cependant pas réussi à s’adapter à son environnement et s’est éteinte il y a environ 30 000 ans. Par contre, on sait depuis plusieurs années qu’avant de disparaître, les hommes de Néandertal ont été en contact avec la dernière vague d’humains provenant d’Afrique, celle qui allait donner naissance à l’homme tel qu’on le connaît aujourd’hui. Est-ce que ces interactions ont été étroites au point de favoriser la reproduction entre les deux espèces et de permettre ainsi un échange de leur matériel génétique? Il semble que oui, et que certains traits développés par les Néandertaliens subsistent encore aujourd’hui à l’intérieur de nous.

Mariage Mixte

Grâce à un échantillon d’ADN de très bonne qualité, prélevé à partir d’un os d’orteil d’un squelette datant de 130 000 ans, deux équipes de chercheurs ont pu déterminer avec précision la séquence du génome de l’homme de Néandertal et le comparer avec celui de l’homme moderne (1, 2). Ils ont tout d’abord observé que la majorité de notre matériel génétique ne contient aucune trace d’ADN néandertalien, fort probablement parce que ces gènes ne présentaient aucun avantage évolutif pour s’adapter à l’environnement. Par contre, certaines régions de notre ADN sont particulièrement riches en gènes qui proviennent directement de l’homme de Néandertal, notamment ceux responsables de la synthèse de kératine, une protéine fibreuse qui joue un rôle important dans la structure de la peau, des cheveux et des ongles et qui permet une meilleure protection dans des environnements plus froids.

Il s’agit donc d’un exemple éclatant du principe de sélection naturelle découvert par Darwin: les Néandertaliens étaient déjà adaptés aux plus basses températures qui existent hors de l’Afrique et ces gènes ont été conservés par nos ancêtres, car ils conféraient un avantage pour la survie. Par contre, les gènes qui étaient nuisibles ont été graduellement éliminés de notre génome, ce qui nous a probablement permis d’éviter de subir un sort similaire à l’homme de Néandertal et de disparaître prématurément.

La prochaine fois que vous irez chez le coiffeur ou chez l’esthéticienne, rappelez-vous que vos cheveux et votre peau sont des produits de l’évolution, hérités de la rencontre de nos lointains ancêtres avec une espèce plus primitive, mais qui nous a néanmoins légué des gènes importants pour la survie. L’homme de Néandertal est disparu depuis longtemps, mais la mémoire de son existence sommeille encore aujourd’hui dans chacun de nous.

(1) Sankararaman S et coll. The genomic landscape of Neanderthal ancestry in present-day humans. Nature, publié en ligne le 29 janvier 2014.

(2) Vernot B et Akey JM. Resurrecting surviving Neandertal lineages from modern human genomes. Science, publié en ligne le 29 janvier 2014.