Passion et survie dans la Floride de 1935
Née à Tallahassee, en Floride, la romancière américaine Vanessa Lafaye, maintenant installée en Angleterre, s’est inspirée de ses souvenirs d’enfance, d’un ouragan effrayant et d’un pan méconnu de l’histoire de la Floride – celui des camps pour les vétérans de la Première Guerre mondiale – pour écrire un premier roman riche en émotions, Dans la chaleur de l’été.
Depuis le départ de Henry en 1917 pour les tranchées françaises, Missy Douglas n’a pas cessé de penser à lui. Après avoir survécu à l’enfer et erré en Europe, Henry rentre à Heron Key, 18 ans plus tard. Il n’a plus rien du jeune homme désinvolte qu’il était, mais la ville, elle, n’a pas changé: le racisme et la violence sont toujours présents.
Henry et ses amis vétérans sont parqués dans un camp insalubre et les plus folles rumeurs circulent à leur sujet. La tension monte encore plus lors des fêtes du 4 juillet: sur une plage où les Noirs et les Blancs doivent être séparés, la femme d’un notable est attaquée. Henry est soupçonné. En même temps qu’éclate le pire ouragan de l’histoire de la Floride, Missy fera tout pour retrouver l’homme qu’elle aime.
DUR RETOUR
«Je me suis beaucoup documentée sur la manière dont les vétérans afro-américains de la Première Guerre mondiale ont été traités. Ils ont combattu pour l’armée française, et le fait d’être accueillis dans la société française fut toute une expérience de transformation pour eux. Le retour en Amérique a été d’autant plus tragique, car ils ont trouvé une population blanche terrifiée par le fait qu’ils rentraient au pays avec des idées nouvelles», explique Vanessa Lafaye, en entrevue par courriel.
«J’ai choisi de porter mon attention sur les soldats afro-américains dans mon roman même si, en réalité, la plupart des vétérans des camps des Keys de Floride étaient des Blancs. J’ai grandi dans le Sud et j’étais fascinée de découvrir l’histoire de ces hommes. L’armée américaine les considérait comme inaptes au combat, alors qu’ils se sont épanouis comme combattants formidables dans les rangs de l’armée française. Cela leur a permis de croire que l’égalité était possible.»
Le retour au pays, dans un climat de violence et d’injustice sociale, a dû les blesser jusqu’à l’âme, poursuit-elle. «Audelà de cela, je trouve que le traitement réservé aux vétérans – abandonnés à leur sort pendant un ouragan monstrueux – était un outrage. Et encore plus parce que leur histoire a été oubliée.»
« LETTRE D’AMOUR »
La romancière décrit le Sud et la Floride d’une époque révolue de manière brillante, émouvante et réaliste. «Plusieurs personnes disent que mon livre est une lettre d’amour à la Floride, et je suis d’accord. Je n’ai pas eu l’intention d’écrire sur mon État natal, après avoir vécu en Angleterre pendant 30 ans. Mais je me suis laissé emporter par les événements. Quand j’ai commencé à écrire, j’ai eu l’impression de faire un voyage dans le temps: tous mes souvenirs d’en- fance, les sons, les images, les odeurs, les saveurs de la Floride, sont revenus comme des vagues.»
Vanessa rappelle qu’en 1935 – l’année pendant laquelle se déroule son histoire –, les Keys étaient vraiment au bout du monde. «La Florida East Coast Railway, malheureusement détruite par l’ouragan, allait de la ville de New York à Key West. Les trains conduisaient les touristes dans ce paradis tropical, loin des villes du Nord frappées par la Grande Dépression. C’était l’ultime frontière, et assez pratique pour le gouvernement d’y envoyer les vétérans, de manière à ce qu’ils soient oubliés.»
Vanessa rappelle qu’on peut encore aujourd’hui voir les ruines de cette fameuse voie ferrée lorsqu’on conduit jusqu’à Key West. «C’est d’ailleurs le sujet de mon deuxième livre.»
» Vanessa Lafaye a grandi à Tallahassee et étudié en Caroline du Nord et à Paris avant de s’installer en Angleterre.
» Elle se consacre désormais à l’écriture et au chant et rêve de voir une adaptation cinématographique de son roman.