Mieux vaut tard que jamais
Le premier match dans la Ligue nationale du gardien américain Jeremy Smith la semaine dernière avec l’avalanche du Colorado représente une belle histoire de persévérance, mais il met aussi en lumière la pauvre récolte du repêchage de 2007 au chapitre des gardiens.
Permettez-moi de bifurquer de la structure habituelle de cette chronique. Au départ, le premier match de Smith devait être classé sous la rubrique La citation de la semaine, mais il y a tellement d’éléments attachés à son histoire qu’elle mérite une plus grande attention.
Rappelons d’abord que mardi, Smith, s’est distingué à sa première sortie dans la LNH, malgré la défaite de 3 à 2 de l’avalanche au New Jersey. Il a stoppé 37 des 40 tirs des Devils et l’entraîneur de l’avalanche, Jared Bednar, a dit que Smith avait été le meilleur joueur des siens par un mille.
J’ai personnellement adoré la déclaration de Smith après la rencontre. «Ça m’a pris 27 longues années pour arriver ici, a-t-il résumé. Ce n’est pas la fin, mais seulement le début».
Après huit saisons dans les rangs mineurs, on lui souhaite en effet que ça soit le début d’une longue carrière dans la LNH. Il ne serait pas le premier gardien à arriver dans la LNH sur le tard. Comme la saison du titulaire de l’avalanche, Semyon Varlamov, est terminée, Smith aura certainement l’occasion de se faire valoir à nouveau même si le second, Calvin Pickard, fait du bon boulot.
Smith aura 28 ans le 13 avril et il sera joueur autonome l’été prochain. Il ne l’a pas eu facile après sa carrière j unior de quatre ans avec les Whalers de Plymouth et d’une demi-saison avec les Ice Dogs de Niagara, de la Ligue de l’ontario.
Il avait été repêché au 2e tour du repêchage (54e) de 2007 par les Predators de Nashville. Après avoir évolué pendant trois saisons avec leur clubécole, les Admirals de Milwaukee, il est passé dans l’organisation des Blue Jackets de Columbus, puis des Bruins de Boston, du Wild du Minnesota et finalement de l’avalanche.
Smith a signé un contrat d’un an, l’été dernier avec l’avalanche, mais après trois matchs avec leur club affilié, le Rampage de San Antonio, il a été blessé et il a raté deux mois. On peut comprendre tout ce qu’a représenté pour lui ce premier match avec l’avalanche et on lui en souhaite beaucoup d’autres.
UN SEUL GARDIEN RÉGULIER
Le repêchage de 2007 n’a pas été une grande récolte pour les gardiens. Sur 20 gardiens repêchés, un seul joue régulièrement dans la LNH, soit Scott Darling, qui est auxiliaire chez les Blackhawks de Chicago. Et la carrière de Darling, un choix de 6e ronde, a failli ne jamais décoller en raison de ses problèmes de consommation d’alcool.
Au moins, les Blackhawks ne s’étaient pas trompés avec la première sélection de cette cuvée 2007, soit l’excellent attaquant Patrick Kane.
Smith a été le 4e gardien repêché (54e) cette année-là. Allen York a joué 11 matchs avec les Blue Jackets et Timo Pilmeier, un gardien allemand qui a joué dans la LHJMQ avec les Fog Devils de St. John’s et les Cataractes de Shawinigan, a disputé un match avec les Sharks de San Jose. Le seul gardien québécois repêché en 2007 fut Antoine Lafleur (48e), un choix de 2e tour des Rangers de New York. Il n’a jamais joué chez les pros.
LEHNER QUATRIÈME
Par ailleurs, les choses se corsent dans notre classement. Robin Lehner, des Sabres, vient de faire sa première incursion dans le top 4. John Gibson (6e) est en feu chez les Ducks.