MOMENT DE VÉRITÉ POUR LES TITANS
Durant la saison morte, un certain consensus régnait en ce qui concerne la division Sud de la conférence américaine de la NFL. La saison 2017 allait être celle de la renaissance des Titans. Cet automne, ceux-ci semblent répondre aux attentes, mais leur duel de demain en dira long sur leur maturité.
Pourquoi ce match précisément ? Parce que les Titans (2-1) seront opposés aux Texans (1-2), l’équipe qui a mainmise sur la division depuis deux ans. Et surtout, parce que les Titans sont embourbés dans la médiocrité depuis 2009, en grande partie parce qu’ils sont incapables de battre leurs rivaux de division.
Depuis 2009, ils montrent en effet un gênant dossier de 15 victoires et 34 défaites face à leurs trois compétiteurs de la section Sud, soit les Texans, les Colts et les Jaguars.
L’ÈRE MARIOTA
Toujours depuis 2009, les Titans n’ont jamais été en mesure de balayer une série face à l’un de ces trois adversaires. Ils se sont montrés particulièrement misérables face aux Texans avec deux victoires à leurs dix derniers duels. Ces huit défaites ont été encaissées par un écart moyen de 15,1 points. Les chiffres sont bien réels et n’ont rien d’éloquent.
En guise de comparaison, les Texans ont remporté deux fois le titre de la division en trois saisons depuis l’arrivée de l’entraîneur-chef Bill O’brien, en 2014. Sous sa férule, ses hommes ont fait leur chemin avec une fiche reluisante de 14-5 dans le Sud. Ceci explique bien sûr cela.
Voilà donc pourquoi l’affrontement de demain revêt une importance capitale pour les Titans, qui doivent impérativement démontrer qu’il ne s’agit là que de mauvais souvenirs.
À sa troisième saison, le quart-arrière Marcus Mariota a acquis un minimum de bagage pour mieux répondre dans les situations corsées. Les outils autour de lui abondent avec un jeu au sol performant et une ligne à l’attaque qui le tient droit comme un chêne dans sa pochette protectrice.
Sans bénéficier de receveurs dominants pour le moment, il est néanmoins assez bien outillé pour aller à la guerre. La défensive des Titans demeure une oeuvre inachevée, mais bien rares sont les équipes qui ne montrent aucune faille.
Le temps des excuses est donc révolu. Mariota n’a pas mal paru dans ses neuf matchs en carrière dans la division Sud, avec 13 passes de touché contre cinq interceptions. Cependant, il n’a remporté que trois de ces matchs. En une seule présence face à Houston (il était sur la touche lors des autres rendez-vous), il s’est incliné.
Sur papier, tout est désormais en place pour affirmer haut et fort que le temps des Titans est venu. C’est dans de tels moments que de bonnes équipes ont l’occasion de poser les jalons d’un éventuel grand club. Mais s’ils devaient échouer lamentablement, les doutes perpétuels à l’égard des Titans ne feront que croître un peu plus.