Que le meilleur gagne !
La Coupe Monster Energy couronnera son champion cet après-midi à Homestead
HOMESTEAD | Les trois grands contre un… intrus, voilà qui décrit bien la participation des quatre prétendants au titre de la Coupe Monster Energy.
Kevin Harvick, Kyle Busch et Martin Truex fils ont certes mérité leur place pour la finale de cet après-midi à Homestead, eux qui ont remporté près de 60 pour cent des victoires (20 en 35 courses) lors de cette longue saison amorcée en février dernier à Daytona.
L’autre finaliste, Joey Logano, s’est qualifié pour l’affrontement ultime non sans controverse, le mois dernier, dans la ronde des huit, quand il a bousculé Truex en fin de parcours pour se sauver avec la victoire (seulement sa deuxième de l’année) à Martinsville.
« J’ai entendu cette description des centaines de fois depuis la semaine dernière, a fait savoir le pilote de l’écurie Penske. Je crois comprendre que je suis le négligé, mais c’est un rôle que je suis prêt à assumer.
Ça ne veut pas dire que mes chances de gagner sont nulles. Au contraire, c’est une course, la dernière, alors tout peut survenir. Moi, j’entends tout donner pour gagner et je ne changerai pas ma façon de piloter, peu importe l’enjeu. »
CHAMPIONS MULTIPLES
Logano est le seul des quatre prétendants à ne pas avoir savouré la consécration ultime en Coupe Monster Energy.
Ses trois rivaux, couronnés une fois, veulent rejoindre les 15 autres pilotes de l’histoire qui comptent au moins deux championnats à leur palmarès dans la discipline reine du NASCAR.
Parmi les pilotes actifs, Jimmie Johnson (sept titres) est le seul à en compter plus d’un.
À l’instar de Logano, Busch a obtenu son laissez-passer en remportant une étape de la ronde des huit, la semaine dernière à Phoenix. Harvick (dépouillé de sa victoire au Texas après que les officiels eurent découvert que le becquet arrière de son bolide n’était pas conforme) et Truex se sont qualifiés en vertu de leur récolte de points.
FIN DES ÉMISSIONS
Truex vise un deuxième titre consécutif, ce qui pourrait être une première en huit ans en Coupe Monster Energy.
Mais cet exploit aurait une signification très particulière pour le pilote de 38 ans, puisque la course marquera la fin des émissions pour son écurie, Furniture Row, qui a annoncé la fin de ses opérations au terme de la saison 2018.
« Je veux terminer cette association avec fracas, a raconté Truex, qui rejoindra la réputée écurie Joe Gibbs l’an prochain. Je suis très reconnaissant envers tous les employés pour leur dévouement. »
Truex a évidemment été appelé, une nouvelle fois, à commenter la manoeuvre de Logano, qui lui a coûté la victoire à Martinsville.
« Il a gagné cette bataille, mais il n’a pas encore gagné la guerre, a-t-il fait savoir. Pour soulever le trophée, il devra travailler très fort... »
Les quatre derniers champions ont été couronnés à Homestead en gagnant cette épreuve finale.
La course de 267 tours sera divisée en trois segments, selon le format habituel préconisé en NASCAR. Ces étapes, interrompues par un drapeau jaune, n’ont toutefois aucune signification pour les quatre finalistes dont c’est le résultat au dernier tour qui compte.
Pour les autres engagés, les trois rondes leur permettront d’accumuler des points précieux au classement final des pilotes. Pour certains, un bon résultat pourrait carrément sauver leur volant pour la saison prochaine.
LE SCÉNARIO IDÉAL
Le mot de la fin appartient à Denny Hamlin, détenteur de la position de tête à Homestead.
« Pour moi, affirme-t-il, le scénario idéal serait de gagner la course devant mon coéquipier Kyle Busch [écurie Joe Gibbs], cela lui assurerait le championnat. »
Hamlin est en quête de sa première victoire de la saison, lui qui a paradé dans le cercle du vainqueur au moins une fois par année sans interruption depuis 2006.