Joan Newton Cuneo

Les premières pilotes féminines avaient toutes une admiration inconditionnelle pour Joan Newton Cuneo. Elle a été la première conductrice américaine digne de ce nom et, à ce titre, elle a ouvert la porte à d’autres femmes pendant de nombreuses années. Les hommes de l’époque n’aimaient tout simplement pas être inférieurs à une femme, surtout pas dans un jeu traditionnellement considéré comme le leur. Si la course automobile pouvait être considérée comme traditionnellement masculine au tournant du XXe siècle, il apparaissait de plus en plus évident que la gent féminine y avait aussi sa place. Dans une sorte de paradoxe, c’est un accident de voiture qui a lancé sa carrière de pilote. Lors du premier Glidden Tour, en 1907, Cuneo essaya d’éviter un autre concurrent, Harlan Whipple, qui faisait marche arrière (Florence Lawrence n’a inventé le panneau de frein arrière que plus tard, rappelez-vous!) et elle s’est retrouvée dans un ruisseau avec sa voiture. Elle en est sortie indemne, mais sa voiture à vapeur White fut passablement endommagée.

Elle eut beaucoup plus de succès aux courses du Mardi gras de 1909 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Là, elle a terminé deuxième, derrière le légendaire Ralph de Palma dans une épreuve de 50 milles. Elle a également établi de nombreux records de vitesse dans la catégorie des femmes et a remporté les trois premières places dans des épreuves plus courtes. C’est à ce moment-là que l’AAA l’a bannie, ainsi que toutes les autres conductrices potentielles, pour d’obscures raisons sexistes. Joan Newton Cuneo dut se contenter d’établir des records de vitesse à partir de là, mais se retirerait bientôt complètement de la course automobile. Son héritage, cependant, a survécu. Elle a été la première femme pilote automobile à concurrencer des hommes avec succès. Elle a été aussi la première qui non seulement a tenu bon, mais aussi a facilement battu la plupart des coureurs masculins avec lesquels elle était en compétition!