Les différents types d’engins spatiaux

Sondes spatiales

Véhicules non habités envoyés dans l’espace, là où ils ne sont plus soumis à l’attraction terrestre. Ainsi libérées, les sondes, équipées d’appareils de haute technologie, peuvent s’approcher d’autres astres (planètes, comètes, astéroïdes ou étoiles) et nous en rapporter des informations.

Station spatiale

Une station spatiale est installée sur orbite autour de la Terre, offrant un habitat et les réserves nécessaires à une vie et à un travail confortables dans l’espace.

Mir, détruite en 2001, a été la première station montée module par module. Plus grande, la Station spatiale internationale (ISS) est habitée en permanence par des spationautes, qui se relaient tous les 6 mois.

Fusées et lanceurs

Les fusées, ou lanceurs, constituent le principal mode de lancement des satellites et des sondes. Leur rôle : transporter une charge au-delà de l’atmosphère et la mettre sur orbite autour de la Terre, ou l’envoyer aux confins de l’espace. Un lanceur possède plusieurs étages : chacun contient une partie du carburant. Lorsqu’un étage est vide, le lanceur s’en sépare.

Navettes spatiales

Lors des premiers vols spatiaux, les fusées ne servaient qu’une fois, d’où des dépenses énormes.

En avril 1981, la navette spatiale Columbia, engin muni d’ailes, est mise sur orbite.

Réutilisable, elle entreprend un 2e voyage,

7 mois plus tard. D’autres navettes (Discovery,

Atlantis et Endeavour) ont ensuite été utilisées pour lancer des satellites et des sondes.

Satellites artificiels

Engins construits par l’homme et placés dans l’espace, à l’aide de fusées de lancement, de telle sorte qu’ils décrivent une trajectoire, une orbite, autour d’un astre. Les utilisations du satellite sont très variées : observation de la Terre, météorologie, télécommunications.