Qu’est-ce qu’une sonde spatiale ?
Une sonde spatiale est un engin envoyé dans l’espace. Elle a à son bord des caméras et des instruments scientifiques destinés à étudier les astres. Elle ne transporte jamais d’êtres humains.
Lancée dans l’espace
La sonde spatiale est lancée à partir d’une fusée.
Une fois détachée, elle file toute seule dans l’espace en direction de l’astre choisi.
Elle n’a presque pas besoin de moteur pour fonctionner, parce qu’il n’y a pas d’air dans l’espace pour la ralentir.
Les étapes de l’exploration
Pour explorer un astre, il y a, en général, 3 étapes.
Étape 1 : reconnaissance
La sonde effectue un vol de reconnaissance. Elle survole l’astre à étudier et envoie des informations sur ce qu’elle découvre aux scientifiques qui sont sur la Terre.
Étape 2 : mise sur orbite
La sonde vient se placer sur orbite autour de l’astre. Elle peut y rester des années. Étape 3 : envoi d’informations
La sonde donne des informations grâce aux instruments scientifiques qui sont à son bord.
Elle dispose, par exemple, de robots qui peuvent se poser sur la planète et l’explorer. Ses caméras envoient aussi aux astronomes des photos de l’astre étudié.
Le plus lointain voyage
En avril 2019, la sonde spatiale américaine Voyager 1, lancée en 1977, se trouvait à plus de 21 milliards de kilomètres du Soleil. Elle poursuit désormais sa route en dehors du Système solaire. C’est le voyage le plus lointain jamais entrepris par un engin spatial.
Le savais-tu ?
Près de
95 % des engins spatiaux ont été lancés par les Américains et les Russes. Mais les
Japonais, les Chinois, les
Indiens et les Européens participent, eux aussi, à des programmes de lancement de sondes.