Pourquoi le bâillement est-il contagieux ?*

Mimétisme. « On ne peut pas vraiment dire que le bâillement est contagieux, car la contagion désigne la transmission d’une maladie d’une personne à une autre. On parle plutôt de mimétisme. »

Cerveau. «On bâille pour réveiller notre cerveau. Au cours de la journée, des facteurs somnogènes s’accumulent. En bâillant, on les élimine en partie et on reconnecte notre cerveau. Il nous arrive aussi de bâiller quand on est stressé ou que l’on s’ennuie.»

Émotions. « Le bâillement se transmet d’un individu à un autre comme beaucoup d’émotions : la joie, la tristesse... Lorsque l’on voit une personne bâiller, on fait intervenir des neurones miroirs, situés dans la zone du cerveau contrôlant les émotions. Ils servent à décoder les intentions de quelqu’un. On imite alors ce que l’on observe chez l’autre, parfois sans s’en rendre compte ! »

Animaux. « Tous les animaux vertébrés bâillent lorsqu’ils ont faim, qu’ils sont fatigués ou qu’ils ont trop mangé. Mais seuls les hommes et les grands singes sont sensibles aux bâillements de leurs semblables. Le cerveau des autres animaux n’est pas assez développé pour décoder les émotions. Cependant, des chercheurs ont observé que certains chiens très proches de leur maître sont capables de bâiller après lui. Mais cela reste très rare. »

Entretien réalisé par N. V.

Écrit-on «bâiller» ou «bayer» aux corneilles, pour signifier «rester sans rien faire» ?