Bientôt un rhino blanc du Nord... et du Sud ?

Souviens-toi : en mars, Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, est mort dans une réserve du Kenya (Afrique) (lire n° 6 454). Âgé de 45 ans, il était malade. Depuis sa mort, il ne reste que 2 rhinocéros blancs du Nord sur la Terre : 2 femelles (sa fille Najin et sa petite-fille Fatu). Autrement dit, la sous-espèce va bientôt disparaître... à moins qu’elle ne soit sauvée par la science ! C’est le défi que se sont lancé des chercheurs de plusieurs pays. Ils ont déjà réussi à créer des embryons in vitro (lire p. 2). Objectif : faire naître un bébé rhino blanc du Nord « éprouvette » d’ici 3 ans. Pour cela, les chercheurs ont prélevé, dans des zoos d’Europe, des ovules de femelles rhinocéros blancs du Sud. Cette sousespèce compte environ

20 000 animaux en liberté dans le sud de l’Afrique. Certains de ces ovules ont ensuite été fécondés, dans un laboratoire, par des spermatozoïdes congelés de rhinocéros blancs du Nord. Les scientifiques ont réussi à obtenir des embryons. Ils seront implantés dans l’utérus d’une mère porteuse rhino blanc du Sud (Najin et Fatu n’étant pas capables d’avoir des petits). Si tout se passe bien, un rhinocéros hybride naîtra. Cela signifie qu’il possédera à la fois des cellules de rhinos blancs du Nord et du Sud.

Mais les scientifiques ont un autre espoir. Pour faire naître un «vrai» rhinocéros blanc du Nord, ils espèrent recueillir des ovules de Najin et de Fatu d’ici la fin de l’année. Le rêve de ces chercheurs est de revoir, un jour, des rhinocéros blancs du Nord en liberté. Même si, selon la plupart des experts, cela reste très peu probable… C. H.

La sous-espèce va bientôt disparaître… à moins qu’elle ne soit sauvée par la science ! De quelle matière la corne de rhinocéros est-elle constituée ?