Étudier le sol, la glace, les volcans, le noyau...

Les agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (Jaxa) doivent envoyer 2 sondes vers Mercure, le 19 octobre. Ces 2 orbiteurs (mission BepiColombo) arriveront près de la planète fin 2025. Joe Zender, de l’ESA, explique.

Noire. « La Nasa (l’Agence spatiale américaine) a déjà envoyé des sondes vers Mercure. La dernière en date, Messenger (lancée en 2004), a étudié la moitié nord de la planète. Elle nous a appris que la surface de Mercure est recouverte d’une couche de 20 à 40 cm de poussière de couleur noire. On y voit seulement des cratères et des plaines. » Caméras. «L’orbiteur européen tournera autour de Mercure pour l’observer entièrement. Grâce à ses caméras, il étudiera sa surface, y compris sous la couche de poussière. Il tentera aussi de récolter des informations sur son noyau et son champ magnétique. Sur une orbite plus haute, l’engin japonais étudiera surtout l’impact des vents solaires.»

Sur Mercure, les volcans n’explosent pas : ils font des coulées de lave

Atmosphère. « Mercure n’a pas d’atmosphère (lire p. 2). Il n’y a donc ni vent, ni air respirable, ni tempête de poussière, ni saisons… Mais des petites particules de matière expulsées du Soleil arrivent sur son sol. Il y a donc un lien entre le vent solaire et la surface de Mercure. Nous chercherons à mieux comprendre cela.»

Glace. «Il y a beaucoup de choses à découvrir. Pourquoi les volcans n’explosent-ils pas, comme certains sur la Terre, et font-ils, à la place, des coulées de lave ? Nous savons aussi qu’il y a de la glace au pôle Nord : quel âge a-t-elle ? Y en a-t-il aussi au pôle Sud ?» C. H.

Comment s’appelle le messager des dieux chez les Grecs anciens ?