« Elles n’ont pas été aussi “proches” depuis 1623 ! »

C’est un cadeau de Noël avant l’heure pour les fans d’astronomie ! Lundi, Saturne et Jupiter (voir p. 2) offriront un « spectacle » qui ne se reproduira pas avant 2080 ! Vues depuis la Terre, les 2 planètes sembleront se frôler et s’aligner presque parfaitement, au point de ressembler à une planète double. « Un rapprochement se produit tous les 20 ans environ, explique Patrick Lécureuil, de la Ferme aux étoiles, une association d’astronomie. Mais cette fois, la distance (vue de la Terre) entre les 2 planètes sera beaucoup plus petite. La dernière fois qu’elles ont été observées aussi “proches” l’une de l’autre, c’était en 1623 ! »

Si le ciel est clair, on pourra observer ce “spectacle” à l’oeil nu ou avec des jumelles

Ce rapprochement est une illusion d’optique. Car les planètes, en orbite autour du Soleil, sont comme des sportifs courant sur une piste d’athlétisme, chacun dans son couloir. Selon l’endroit d’où on les regarde, on voit les planètes se rapprocher, passer l’une devant l’autre et s’éloigner. Mais une collision est impossible : lundi, Jupiter sera à 886 millions de kilomètres de la Terre, alors que Saturne sera à 1,6 milliard de kilomètres de nous.

Comment observer ce « spectacle » ? « Si le temps n’est pas nuageux, il est possible, dès ce soir, de le voir à l’oeil nu ou, mieux, avec des jumelles ou une petite lunette astronomique (lire Il a dit), précise Patrick Lécureuil. Mais c’est lundi, environ 15 minutes après le coucher du soleil, que les astres se “frôleront”. Il faudra regarder dans le ciel vers le sud-ouest. Vues depuis l’hémisphère Nord, les planètes apparaîtront très bas, près de l’horizon. L’idéal est donc de se trouver sur un site dégagé, par exemple au bord de la mer, en montagne... »

C. Hallé