Un passionné d’histoire et de langues anciennes

Il y a 200 ans, le Français Jean-François Champollion devenait la première personne à déchiffrer les hiéroglyphes. Il avait 32 ans. Comment ce passionné de l’Égypte et des langues anciennes a-t-il réussi à percer leur mystère ? Explications d’Hélène Virenque, l’une des organisatrices de l’exposition L’Aventure Champollion. Dans le secret des hiéroglyphes (se tenant à la Bibliothèque nationale de France, à Paris, jusqu’au 24 juillet).

Grâce à Champollion, on connaît mieux l’histoire de l’Égypte et de ses pharaons

Langues. « Champollion naît à Figeac (Lot) en 1790. Il étudie jusqu’au lycée, mais n’obtient pas de diplôme. C’est un surdoué des langues : latin, grec, arabe, hébreu, chinois... Dès l’âge de 14 ans, grâce à son frère (prof de littérature grecque), il s’intéresse aux hiéroglyphes. À partir de 1809, il se concentre sur les inscriptions de la pierre de Rosette. Cette stèle, découverte en 1799 lors d’une expédition de Napoléon Bonaparte en Égypte, est conservée dans un musée du Royaume-Uni (Europe). Elle contient un texte en 3 écritures : hiéroglyphes, démotique et grec ancien. Champollion étudie des copies de ce texte, fournies par son frère. »

Correspondances. « Grâce à sa connaissance du grec et du copte, il parvient à établir des correspondances entre les 3 écritures, et à “remonter” du grec jusqu’aux hiéroglyphes. Il lui faudra de longues années de travail pour déchiffrer le texte en entier. »

Pharaons. « Cette découverte est essentielle. En dévoilant le sens des hiéroglyphes, Champollion nous a permis de mieux connaître l’histoire de l’Égypte et de ses pharaons. Il a donné naissance à l’égyptologie. »

Stèle

Pierre portant des inscriptions.

Démotique

Version très simplifiée de l’écriture hiéroglyphique.

Copte

Ici, langue parlée en Égypte à partir du IVe (4e) siècle.

Égyptologie

Science étudiant l’Égypte ancienne (histoire, langue...).