AUTRES MISSIONS À SURVEILLER
DEUX ASTÉROÏDES
EN LIGNE DE MIRE
Les astéroïdes sont précieux pour les scientifiques. Ils sont, en quelque sorte, des vestiges intacts de la matière première qui a permis la formation des planètes. Deux d’entre eux livreront leurs nd secrets dans les mois qui viennent, grâce à deux missions parallèles, l’une américaine et l’autre japonaise. Après un voyage d’environ deux ans, la sonde de la NASA OSIRIS-REx a quasiment atteint sa cible, l’astéroïde Bénou. Elle devrait se placer en orbite autour de ce gros caillou de 500 m de diamètre d’ici décembre. De son côté, la sonde japonaise Hayabusa2 est arrivée dans le voisinage de l’astéroïde Ryugu, il y a quelques semaines à peine. Ces deux sondes prélèveront des échantillons et les rapporteront sur Terre, en utilisant des techniques différentes. Hayabusa2 larguera aussi un atterrisseur, MASCOT, qui aura 15 heures d’autonomie pour faire le plus d’analyses possible. Une fois le matériel récupéré (en 2020 pour la mission japonaise et en 2023 pour OSIRIS-REx), les scientifiques des deux missions s’échangeront des échantillons pour comparer les résultats. Un bel esprit de collaboration !
ULTIMA THULÉ, ULTIME FRONTIÈRE Lendemain de veille ou pas, les scientifiques de New Horizons seront tous à leur poste le 1er janvier 2019. C’est que cette sonde de la NASA lancée en 2006, qui a photographié Pluton en 2015, survolera ce jour-là un autre objet de la ceinture de Kuiper, 2014 MU69, rebaptisé Ultima Thulé par souci de clarté. « Notre sonde se dirige vers la limite des mondes connus […]. Ce sera l’exploration la plus lointaine jamais réalisée dans l’histoire spatiale », a déclaré lors d’une conférence en mars 2018 Alan Stern, chercheur principal pour la mission New Horizons. Ultima Thulé, découvert en 2014 par le télescope Hubble, est situé à plus de 40 fois la distance Terre-Soleil. URANUS ET NEPTUNE, LOINTAINES INCONNUES Elles sont si loin qu’on en ignore tout, ou presque. Uranus et Neptune n’ont reçu qu’une brève visite des sondes Voyager, il y a plus de 30 ans. Depuis, aucune mission ne leur a été consacrée. Mais les scientifiques n’ont pas dit leur dernier mot. La NASA envisage d’y envoyer des sondes dans les années 2030. Il faudra toutefois être patient; le voyage jusqu’à Uranus durera au moins 12 ans…
TITAN OU TCHOURY ?
En décembre dernier, la NASA a dévoilé les deux finalistes de son programme d’exploration planétaire New Frontiers : Dragonfly, un drone qui pourrait explorer Titan, une lune de Saturne, et Caesar, qui collecterait des échantillons de la comète 67P/Tchourioumov- Guérassimenko, déjà visitée par Rosetta de 2014 à 2016. L’agence tranchera à l’été 2019 entre ces deux missions, dont le budget sera inférieur à un milliard de dollars. Départ prévu en 2025.
VERS UNE AUTRE ÉTOILE
2069 : un siècle après le premier pas de l’humain sur la Lune, une sonde décolle vers Alpha du Centaure, l’étoile la plus proche de notre Soleil. Le scénario paraît loufoque ? Il est pourtant étudié – relativement – sérieusement par la NASA, qui l’a présenté dans un congrès en décembre 2017. Le but : se rendre vers une exoplanète et, peut-être, y chercher des traces de vie. Mais soyons clairs, les technologies requises pour y parvenir (capables notamment de propulser un vaisseau à 10 % de la vitesse de la lumière) n’existent pas encore.