Sauver les lions blancs du Timbavati
En Afrique du Sud, un couple d’écologistes tente par tous les moyens de protéger ces félins rares, dont le pelage blanc et le regard bleu aiguisent l’appétit des braconniers.
En Afrique du Sud, un couple d’écologistes tente par tous les moyens de protéger ces félins rares.
Les photos sont interdites », avertit Linda Tucker. La fondatrice et directrice de la Global White Lion Protection Trust s’adresse aux passagers du véhicule ouvert, tous magnétisés par le regard bleu acier de Matsieng, l’un des 10 lions blancs à l’état sauvage sur la planète. Le majestueux félin porte un collier émetteur pour être repéré sur cette terre protégée, au coeur du Grand Timbavati, dans le nord-est de l’Afrique du Sud. Il s’agit de la troisième réserve de biosphère en importance dans le monde, baptisée K2C, pour « Kruger to Canyon », qui, comme son nom l’indique, jouxte le parc national Kruger.
Si les photos sont interdites, c’est parce que l’image de Matsieng, une fois diffusée sur les réseaux sociaux, pousserait des braconniers à remuer ciel et terre pour venir tuer l’animal. Sa tête est mise à prix : de 75 000 $ à 200 000 $. Une somme de loin supérieure à celle proposée pour les lions fauves, ces félins au pelage sable que tout le monde connaît.
« Le lion blanc est unique et spécial, car il a une grande importance tant culturelle que scientifique », dit Linda Tucker, devenue la Jane Goodall des lions blancs d’Afrique du Sud bien malgré elle. En 1991, entourée d’un groupe de lions menaçants, elle fut sauvée par une médecin tsonga. Cette aventure l’a poussée à abandonner sa carrière internationale en marketing pour devenir écologiste.
Si Linda Tucker travaille de près avec les peuples tsonga et sepedi pour préserver le lion blanc, son conjoint écologiste, Jason Turner, étudie le félin de façon scientifique. Il se bat lui aussi pour protéger cet emblème, notamment pour qu’il ne disparaisse pas une seconde fois du Timbavati, qui veut dire « endroit où les lions esprits sont descendus du ciel ».