UN POISSON QUI VOUS VEUT DU BIEN

Manipulable à l’envi, le poisson-zèbre offre son corps sans retenue à la science et promet des avancées dans tous les domaines de la médecine.

Manipulable à l’envi, le poisson-zèbre offre son corps sans retenue à la science.

Il ne fait que 4 cm de long, mais il porte sur ses « épaules » de poisson une grande responsabilité : celle d’aider à guérir, peut-être un jour, le cancer, le diabète et même la dépendance aux drogues. Danio rerio, ou poisson-zèbre, est devenu au cours des 20 dernières années une star des laboratoires.

Plus de 1 200 équipes de recherche du monde entier sont aujourd’hui inscrites à la base de données Zebrafish Information Network, contre 190 en 1998. Pourquoi un tel engouement ? C’est simple : facile à élever et même réputé « increvable », le poisson-zèbre ne prend pas de place, se reproduit abondamment (la femelle pond 200 à 300 oeufs par semaine !) et coûte au final moins de 1 % du prix d’une souris.

S’il a été introduit dans le monde de la recherche dès 1970, ce poisson d’eau douce originaire d’Inde, habitué des animaleries, a conquis les labos dans les années 2000, grâce à l’essor de la génétique. « On peut réaliser un grand nombre de tests sur les oeufs et avoir les résultats 48 heures après, quand ils éclosent », explique Pierre Drapeau, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neurosciences à l’Université de Montréal. Il a été l’un des premiers à utiliser des poissons-zèbres pour l’étude du système nerveux et a, dans sa « collection », pas moins de 70 lignées génétiques différentes.

Ainsi, avant même de devenir adulte, le poisson-zèbre est sous les projecteurs. Les embryons, qui grandissent hors de la mère et sont entièrement transparents, offrent une possibilité unique d’observer, en direct, toutes les étapes du développement. Moyennant quelques manipulations génétiques, on peut rendre lumineux leurs vaisseaux sanguins ou leurs neurones,

colorer certaines de leurs cellules différemment, et suivre l’évolution du cerveau, du coeur ou de l’oeil.

Et ce n’est pas tout. « Le poisson-zèbre a la capacité spectaculaire de régénérer ses tissus cardiaques ou même sa moelle épinière », explique Ken Poss, spécialiste de la régénération des tissus à la Duke University, en Caroline du Nord. Magique, ce Dario rerio ?

Probablement pas, mais il est assurément très utile. En 2013, son génome a été publié, révélant une surprise : 80 % des gènes qui causent des maladies chez l’humain ont un équivalent chez le poisson-zèbre. À tel point que l’on dispose aujourd’hui de poissons modèles pour des pathologies variées, depuis la fente palatine jusqu’au cancer de la peau, en passant par les maladies intestinales, génétiques, immunitaires ou même neuropsychiatriques.

De son côté, Pierre Drapeau met à profit ses aquariums pour étudier la sclérose latérale amyotrophique, une maladie neurodégénérative. « En 2017, on a trouvé un médicament qui prévient la paralysie chez le poisson, et un essai clinique national chez l’humain est déjà en cours », dit-il. C’est aussi ce que fait Fabrice Berrue, à Halifax, sur les 2 400 occupants de l’installation de recherche sur le poisson-zèbre du Conseil national de recherches du Canada. « On fait du criblage à haut débit sur les oeufs pour évaluer l’efficacité et la toxicité de produits de santé naturels, notamment pour Santé Canada », explique-t-il. La flopée d’oeufs pondue par le poisson-zèbre permet en effet de tester rapidement des centaines de molécules et d’identifier plus vite les traitements prometteurs. On vous le dit, il n’a pas fini de séduire les chercheurs.

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4

51 Chez ce poisson transgénique, les vaisseaux sanguins apparaissent en rouge et les vaisseaux lymphatiques en vert. Ce modèle a permis de découvrir, en 2017, un nouveau type de cellules jouant un rôle dans la formation de la barrière hémato-encéphalique qui protège le cerveau. 2 Facile à élever, le poissonzèbre prend peu de place et les femelles pondent 200 à 300 oeufs par semaine.3 Les embryons étant transparents, ils sont des vitrines idéales pour observer la formation d’organes complexes comme l’oeil. Ici, des protéines fluorescentes font ressortir les différents types de cellules qui composent la rétine. 4 À peine 22 heures après la fécondation, l’embryon commence déjà à prendre forme. Les points colorés correspondent aux noyaux des cellules, et leur teinte varie selon la profondeur de la cellule au sein de l’embryon. 5 Ken Poss, de la Duke University, a créé un poisson dans lequel chaque cellule exprime aléatoirement une combinaison de protéines rouges, vertes et bleues. Sur les 5 000 teintes possibles, environ 70 se distinguent au microscope, chaque cellule ayant ainsi son propre « code-barre » coloré. De quoi les pister individuellement lors de la cicatrisation de plaies. Ici, une écaille couverte de ces cellules arc-en-ciel.