Le réchauffement climatique menace aussi les coraux d’eau froide du Canada
Chloé Dioré de Périgny Partout dans le monde, les récifs coralliens sont en dé‐ clin à cause des émissions de CO2 anthropiques. Les coraux d'eau froide, comme ceux que l’on re‐ trouve au large de la Co‐ lombie-Britannique, at‐ tirent moins l’attention du public. Ils sont pourtant autant menacés par le ré‐ chauffement climatique que leurs congénères tropi‐ caux.
Au large de l’île de Vancou‐ ver, des chaînes de mon‐ tagnes sous-marines culminent dans les profon‐ deurs de l’Océan pacifique. Ces vestiges de volcans abritent des écosystèmes d’une diversité phénoménale, témoigne Robert Rangeley, di‐ recteur scientifique de l’orga‐ nisme de protection des océans, Oceana Canada.
Il y a d'énormes forêts, de différents types de coraux, comme les coraux arbres rouges ou bambou. Ils peuvent mesurer plusieurs mètres de haut. On y re‐ trouve aussi des éponges de verre, de fausses étoiles de mer, des poulpes, des tonnes et des tonnes de poissons, décrit le chercheur, qui a par‐ ticipé à une expédition d’ex‐ ploration de 13 de ces monts sous-marins en 2018.
Ces organismes jouent pourtant un rôle essentiel dans les écosystèmes marins. Les coraux peuvent servir d’abris et de pouponnière à de nombreuses espèces de poissons. Ils créent tout un habitat, résume Gabriel Rey‐ gondeau, chercheur associé à l'Unité de recherche sur les changements des océans de l'Université de la ColombieBritannique.
Si eux ils tombent, tout l’écosystème qui vit dessus tombe. C’est comme si on reti‐ rait sa carapace à une tortue. C’est comme si on vous reti‐ rait votre maison.
Gabriel Reygondeau, cher‐ cheur associé à l'Unité de re‐ cherche sur les changements des océans de l'Université de la Colombie-Britannique
Or, les coraux d'eau froide sont particulièrement vulné‐ rables aux changements de leurs conditions environne‐ mentales. Les organismes des profondeurs vivent dans des espaces stables, où l’obscurité est quasi totale et les varia‐ tions de température diurnes/nocturnes absentes.
Le moindre changement de température ou de pH peut avoir un impact sur la ca‐ pacité de résilience.
Gabriel Reygondeau, cher‐ cheur associé, Unité de re‐ cherche sur les changements des océans de l'Université de la Colombie-Britannique
Tout le monde se dit, les coraux, c'est la grande bar‐ rière de corail. On a vraiment du mal à se dire qu'il y a plein d'autres espèces qui vivent en profondeur, qui sont de la même famille, et qui sont tout autant menacées, ajoute-t-il.
Des océans profonds en changement
Même s’ils sont enfouis à plus d’un kilomètre sous la surface de l’eau, l’accumula‐ tion des GES dans l’atmo‐ sphère a un impact sur ces or‐ ganismes, car ils réchauffent les océans, les acidifient et di‐ minuent la quantité d'oxy‐ gène qu'ils peuvent véhiculer.
L'océan de surface n’est en effet pas le seul à se réchauf‐ fer; la température de l’océan profond, qui se trouve à plus de 200 m au-dessous de la surface de l’eau, augmente aussi à cause du réchauffe‐ ment climatique.
Dans le Pacifique Nord, les températures ont augmenté d’environ deux degrés Celsius à la surface, et d’environ un degré Celsius à 300 mètres de profondeur par rapport à la période 1981-2010, a révélé une étude publiée en 2021.
Le CO2 est également cap‐ té de façon naturelle par les océans, où il se dissout dans l’eau pour former de l’acide carbonique. Lorsque les concentrations de CO2 sont trop élevées, il diminue toute‐ fois le pH de l’eau et aug‐ mente ainsi son acidité. Plus l’eau est chaude, plus ce cycle est accéléré, soutient Gabriel Reygondeau.
Est-ce que vous avez déjà mis de l'acide sur du calcaire? Eh bien, ça fait une petite fu‐ mée blanche et ça fait pshhhht!
Gabriel Reygondeau, cher‐ cheur associé, Unité de re‐ cherche sur les changements des océans de l'Université de la Colombie-Britannique
L’acidification de l’océan al‐ tère le processus de calcifica‐ tion des coraux, qui construisent leur squelette sur du calcaire, explique Ga‐ briel Reygondeau. Certaines de leurs fonctions vitales de croissance et de reproduction sont également touchées.
Ce phénomène d’acidifica‐ tion est plus marqué dans les hautes latitudes que dans les tropiques, car les eaux froides sont moins saturées en car‐ bonate de calcium que les eaux chaudes.
Selon une étude de 2020, le rythme de désoxygénation des océans est également sans précédent au niveau des monts sous-marins du nord du Pacifique. On était surpris de voir autant de change‐ ments au niveau de l'oxygène. On s'attendait à des change‐ ments plus proches de la sur‐ face, mais pas à 1500 m de profondeur, témoigne Tetjana Ross, chercheuse à Pêches et Océan Canada, qui a rédigé l'étude.
Les zones protégées peuvent aider, mais pas tout régler
Il est difficile pour les scientifiques de prédire com‐ ment les coraux vont réagir à ces conditions en change‐ ment. La migration vers des secteurs plus favorables, comme le font déjà des es‐ pèces de poissons, semble li‐ mitée.
Ils n'ont pas beaucoup de stratégies pour s'échapper. Donc ils sont très très très en danger.
Gabriel Reygondeau, cher‐ cheur associé, Unité de re‐ cherche sur les changements des océans de l'Université de la Colombie-Britannique
Le mois dernier, Ottawa s’est engagé à créer une zone marine protégée au large de l'île de Vancouver pour aider à protéger ce qu'il a qualifié de plancher océanique aux ca‐ ractéristiques extraordinaires.
L’organisme Océana Cana‐ da militait depuis des années pour la création de cette zone protégée, aux côtés de nom‐ breuses Premières Nations. Le secteur de plus de 133 000 kilomètres carrés abrite plus de 46 monts sousmarins, selon le gouverne‐ ment fédéral.
Cette mesure de protec‐ tion permettra au moins de réduire la pression cumulative sur ces espèces, à cause de la pêche et des exploitations mi‐ nières, explique Robert Ran‐ geley.
Toutefois, il confirme que cela ne fera rien pour freiner l’acidification des océans ou son réchauffement. Seul limi‐ ter nos émissions de gaz à ef‐ fet de serre peut aider, af‐ firme-t-il.