Fox News sur la sellette à la veille de son procès sur l’élection présidentielle

À compter de lundi, devant un tribunal civil de l'État du Delaware, dirigeants et vedettes de la chaîne Fox News devront répondre du rôle qu'ils ont joué en se‐ mant le doute sur les résul‐ tats de l'élection présiden‐ tielle américaine de 2020.

Les jurés qui assisteront à ce procès de 1,6 milliard de dollars intenté à Fox News par la firme Dominion Voting Systems, une entreprise de machines de votes qui oeu‐ vrait dans 28 États lors de l'élection, devront surtout ré‐ pondre à une question cru‐ ciale.

La chaîne Fox News estelle coupable de diffamation envers Dominion Voting Sys‐ tems en ayant diffusé de faux articles qui affirmaient que l'élection avait été truquée au détriment du président sor‐ tant, Donald Trump?

Le procès scrutera la liber‐ té de la presse et la réputa‐ tion de la source d'informa‐ tion préférée des conserva‐ teurs. Il mettra également en lumière le phénomène des fausses informations qui a contribué à l'insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole et qui continue à alimenter les espoirs de M. Trump de reve‐ nir au pouvoir en 2024.

Les vedettes de Fox News, Tucker Carlson et Sean Hanni‐ ty, ainsi que le fondateur Ru‐ pert Murdoch font partie des personnes qui devraient té‐ moigner au cours des pro‐ chaines semaines.

À moins d'un accord de dernière minute, les déclara‐ tions liminaires sont prévues pour lundi.

La diffamation, ques‐ tion cruciale

Les documents judiciaires publiés au cours des deux derniers mois montrent que les cadres, les producteurs et les personnalités de Fox News n'ont pas cru, en privé, aux af‐ firmations de M. Trump plai‐ dant la fraude électorale.

Dominion Voting Systems avance que Fox News crai‐ gnait de rebuter son public avec la vérité, tout particuliè‐ rement après que de nom‐ breux téléspectateurs eurent été irrités par la décision de la chaîne de déclarer le démo‐ crate Joe Biden vainqueur en Arizona le soir de l'élection de novembre 2020.

Certaines décisions du juge de la Cour supérieure du Delaware, Eric Davis, ont ali‐ menté les démarches judi‐ ciaires de Dominion Voting Systems. Dans un jugement sommaire, M. Davis a déclaré qu'il était clair comme de l'eau de roche que les allégations de fraude à l'encontre de cette société étaient fausses.

Selon M. Davis, il est égale‐ ment évident que la réputa‐ tion de Dominion Voting Sys‐ tems a été entachée, mais il appartiendra au jury de déci‐ der si Fox News a agi avec une véritable intention de nuire et, si tel est le cas, de chiffrer les indemnités.

Le jury devra aussi déter‐ miner si une personnalité aus‐ si puissante que le grand pa‐ tron Rupert Murdoch – qui a déclaré dans une déposition ne pas croire aux accusations de fraude électorale – avait l'influence nécessaire pour éviter que de telles accusa‐ tions soient diffusées publi‐ quement.

La crédibilité est toujours importante dans un procès, quelle que soit l'affaire. Mais elle le sera vraiment dans cette affaire-ci, fait observer Jane Kirtley, directrice du Silha Center for the Study of Media Ethics and the Law à l'Univer‐ sité du Minnesota.

Mme Kirtley redoute que le procès ne soit finalement porté devant la Cour suprême des États-Unis, laquelle pour‐ rait s'en servir comme moyen pour affaiblir le critère de l'in‐ tention malveillante réelle établi en 1964 dans l'arrêt New York Times c. Sullivan. Ce changement serait désas‐ treux pour les journalistes, prévient-elle.

Outre les dommages et in‐ térêts de 1,6 milliard de dol‐ lars américains, Dominion Vo‐ ting Systems pourrait égale‐ ment chercher, par sa dé‐ marche, à embarrasser Fox News en dévoilant les com‐ munications internes de la chaîne après l'élection.

Des messages textes da‐ tant de janvier 2021 révèlent par exemple que l'animateur Tucker Carlson a confié à un ami qu'il détestait passionné‐ ment Trump et qu'il était im‐ patient de passer à autre chose.

Censure

Par ailleurs, Fox News a in‐ terdit presque intégralement toute discussion sur le procès sur son réseau de télévision ou sur son site Internet. Le vrai danger potentiel est que les téléspectateurs de Fox aient l'impression qu'on leur a menti. Il y a là un véritable in‐ convénient, prévient Charlie Sykes, fondateur du site Bul‐ wark et collaborateur de la chaîne d'information en conti‐ nu MSNBC.

Le fait que Fox News n'ait pas évoqué le procès de Do‐ minion Voting Systems à l'an‐ tenne ne signifie pas pour au‐ tant que ses auditeurs l'ignorent, selon Tim Graham, directeur de l'analyse des mé‐ dias au Media Research Cen‐ ter, un organisme de sur‐ veillance conservateur.

Lorsque tous les autres ré‐ seaux s'enthousiasment pour la révélation de messages textes et électroniques, ils considèrent qu'il s'agit de la dernière tentative en date des médias libéraux pour saper Fox News. Il y aura un effet de ralliement autour de Rupert, analyse M. Graham.

Inspiration

L'action en justice de Do‐ minion Voting Systems est suivie de près par une autre société spécialisée dans les technologies de vote, Smart‐ matic, qui a elle aussi intenté une action distincte, mais si‐ milaire, contre Fox News.

Cette entreprise basée en Floride s'est inspirée de cer‐ tains jugements et de cer‐ taines preuves dans l'affaire Dominion Voting Systems pour tenter d'élaborer son propre procès en diffamation, d'un montant de 2,7 milliards de dollars.

Si l'affaire Smartmatic n'est pas encore prête à être jugée, elle a toutefois survécu aux efforts de Fox News pour la faire rejeter.

Quant au procès de Domi‐ nion Voting Systems, il devrait durer jusqu'à la fin du mois de mai.