Le centre commercial qui refuse de se laisser mourir

Franchir les portes du Chi‐ natown Center au centreville de Toronto, c’est faire un voyage dans un temps que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître.

Tout, du carrelage du sol au revêtement du plafond, en passant par la décoration, rappelle les années 80, cette époque où les centres com‐ merciaux, symbole d’une so‐ ciété de consommation triomphante, vivaient leur âge d’or.

Un petit tour du proprié‐ taire vous rappelle à la réa‐ lité. La pandémie et le chan‐ gement des habitudes de consommation sont passés par là et n’ont pas épargné les lieux. Il y flotte comme un air de fin de vie, avec plu‐ sieurs magasins laissés à l'abandon et des escaliers roulants en panne.

Même les affiches de ventes de baux qui bardent plusieurs devantures ont l’air décrépies.

En 2022, 17 fonds de com‐ merce étaient mis aux en‐ chères dans le cadre d'une procédure de recouvrement pour taxes foncières im‐ payées.

Quand il a ouvert dans les années 80, le Chinatown Cen‐ ter était très populaire, il y avait une file devant les res‐ taurants, se désole Arlène Chan, libraire à la retraite, amoureuse du quartier et historienne reconnue.

Le Chinatown Center n’est pas un cas isolé. Dans la Ville Reine comme dans tout le Canada, des dizaines de centres commerciaux souffrent de l'essoufflement d’un modèle… et font l’objet d’une fascination.

Toute une mode des dead malls ou centres commer‐ ciaux désaffectés a essaimé, d’abord aux États-Unis puis au pays.

Lorsque Aryeh Bookbin‐ der a amené des amis faire le tour de certains de ces centres commerciaux pour la première fois, ils se sont mis à pleurer d’émotions, et là je me suis dit que j’avais mis le doigt sur quelque chose.

Depuis, il affrète un bus scolaire une fois par mois pour y amener des groupes de nostalgiques, âgés entre 30 et 40 ans, pour un voyage temporel dans ces lieux en voie d'extinction.

Un modèle à réimaginer

Les centres commerciaux ne sont plus le lieu où se tissent les liens humains : dans ce monde où on socia‐ bilise et magasine en ligne, ils ont perdu pratiquement toute leur valeur commer‐ ciale et toute leur valeur so‐ ciale, souligne Doug Ste‐ phens, spécialiste du com‐ merce de détail et de la consommation.

Nous sommes vraiment au bord de ce qui pourrait devenir une mini-crise finan‐ cière dans le secteur de l'im‐ mobilier commercial

Doug Stephens, spécia‐ liste du commerce de détail et de la consommation

Il y aura une sorte de sé‐ lection naturelle, seuls les plus forts vont survivre, ceux qui ont suivi le rythme de l’évolution, professe celui qui est également auteur de plu‐ sieurs livres sur le sujet.

Pour voir ceux qui trônent en haut de la chaîne alimen‐ taire des centres commer‐ ciaux, il faut descendre l’ave‐ nue Spadina sur laquelle est situé le Chinatown Center.

À quelques centaines de