Un meilleur encadrement du traîneau à chiens réclamé

Le propriétaire d’un chenil offrant des tours de traî‐ neau à chiens veut que l’ac‐ tivité soit mieux encadrée au Québec. Il plaide pour la mise en place de normes afin de redorer la réputa‐ tion de l’industrie, écla‐ boussée par des allégations de cruauté animale.

Bruno Saucier offre des balades en traîneau à chiens depuis près de 30 ans à Saint-Ferréol-les-Neiges. Son chenil, Les Secrets nordiques, héberge 65 chiens husky et malamute. Leur bien-être est au coeur de ses préoccupa‐ tions.

Ici, on essaie d'être com‐ plices avec nos chiens, dit-il. On ne voudrait pas gagner notre vie sur le dos des chiens.

Bruno Saucier ne nomme personne, mais il fait réfé‐ rence à des propriétaires qu’il qualifie lui-même de dé‐ linquants. Certains ont fait les manchettes récemment dans la région de Québec.

C'est certain que ça a mis à mal l'industrie du chien de traîneau.

Bruno Saucier, proprié‐ taire, Les Secrets nordiques

Cet hiver, les propriétaires et un ex-employé du chenil Expédition Mi-Loup sur l'île d'Orléans ont subi leur pro‐ cès. Ils sont notamment ac‐ cusés d’avoir blessé et tué des chiens. L’un des proprié‐ taires, Antoine Simard, a d’ailleurs admis en cour avoir euthanasié des dizaines de chiots naissants pour éviter la surpopulation de son che‐ nil.

À l’automne 2022, le che‐ nil La Poursuite de Lévis s’est lui aussi retrouvé dans l’eau chaude après que des acti‐ vistes aient diffusé des images montrant les condi‐ tions de vie des animaux. Dans les jours qui ont suivi, des inspecteurs du ministère de l’Agriculture, des Pêche‐ ries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ) ont d’ailleurs saisi plusieurs chiens. Les propriétaires ont écopé d’une amende de 5000 $ et ont cessé leurs activités.

Bruno Saucier assure que l’industrie du chien de traî‐ neau n’est pas définie par ces cas de maltraitance. Voilà pourquoi il avait envie de nous ouvrir les portes de son chenil.

Il y a tellement de dispari‐ tés, au Québec, dans la ma‐ nière dont les gens soignent les chiens, explique-t-il. Il y a très peu de producteurs qui se sont regroupés, puis qui se sont donnés des normes pour assurer un seuil d'opé‐ ration acceptable pour les chiens et sécuritaire pour les invités.

Investir dans les instal‐ lations

Au chenil de Bruno Sau‐ cier, les chiens vivent dans des enclos en groupe de cinq ou six. Lors de notre pas‐ sage, certains animaux étaient attachés à leur niche, mais d’autres pouvaient se déplacer librement dans leur enclos. L’un d’eux est d’ailleurs réservé aux chiens retraités.

Les installations per‐ mettent aussi de séparer les mâles des femelles reproduc‐ trices. La plupart des fe‐ melles sont stérilisées, mais celles qui ne le sont pas ont un enclos bien à elles. Cela permet aux guides de contrô‐ ler la reproduction. La meute des Secrets nordiques ne produit qu’une à deux por‐ tées de chiots par année.

Contrairement au proprié‐ taire d’Expédition Mi-Loup, Bruno Saucier n’a jamais eu à euthanasier des chiots. Il pré‐ fère d’ailleurs ne pas y pen‐ ser.

Je ne veux pas parler d'un sujet aussi horrible que ça! lance-t-il.

Absence de normes

Au Québec, l’activité de traîneau à chiens n’est régie par aucune norme spéci‐ fique. Les propriétaires de chiens doivent simplement se conformer à la Loi sur le bien-être et la sécurité de l’animal.

Toutefois, aucun règle‐ ment ne précise comment les balades en traîneau à chiens doivent se dérouler. La dis‐ position des installations des chenils n’est pas non plus ré‐ glementée.

Ce que je déplore, c'est qu'il n'y a pas un seuil mini‐ mal de qualité qui soit obliga‐ toire, dit Bruno Saucier.

À ses yeux, les proprié‐ taires avec peu d’expérience sont en quelque sorte laissés à eux-mêmes.

Tu as besoin d'avoir des chiens qui sont bien toute l'année, qui sont en santé toute l'année, qui sont bien dans leur tête. Et ça, les pro‐ priétaires n’ont pas toutes les connaissances au départ, ex‐ plique-t-il.

Quand vient le temps d'avoir des opérations com‐ merciales, où à la clé il y a des sous, c'est là que certains propriétaires peuvent faire des compromis où le chien n'est pas toujours à l'avant.

Bruno Saucier, proprié‐ taire, Les Secrets nordiques

Un code de pratiques ré‐ clamé

Au Québec, l’organisme Aventure écotourisme Qué‐ bec (AEQ) est le seul à enca‐ drer l’activité de traîneau à chiens. Ses membres sont te‐ nus de respecter certaines normes de sécurité et de bien-être animalier. Le consultant en attelage canin pour AEQ, François Porcherel, explique qu’il s’agit d’une forme de gage de qualité pour la clientèle. Or, les che‐ nils ne sont pas obligés d’être membres pour opérer.

C'est comme s’il y avait à peu près deux groupes, illustre-t-il. Un groupe qui fait partie d'Aventure écotou‐ risme Québec, et un autre qui ne fait partie d'aucun groupe professionnel.

Il y a un impact sur la clientèle qui ne fait pas forcé‐ ment la différence entre les [niveaux] de qualité. Il y a un impact sur les employés et il y a un impact sur les ani‐ maux.

François Porcherel, consultant en attelage canin, Aventure écotourisme Qué‐ bec

C’est pourquoi AEQ ré‐ clame la création d’un code de pratiques pour le do‐ maine canin auquel tous les propriétaires de chenils se‐ raient obligés de se confor‐ mer. François Porcherel croit que l’industrie du traîneau à chiens pourrait ainsi s’extir‐ per d’une zone grise.

Un code de pratique, ça sert à mettre en place les mesures de bientraitance pour atteindre le bien-être des animaux, précise-t-il.

Un tel code existe depuis une dizaine d’années dans le monde équestre. Il définit clairement quelles sont les conditions de vie appro‐ priées pour les chevaux, les soins de santé qui doivent leur être prodigués ainsi que les méthodes d’euthanasie qui sont acceptables.

François Porcherel in‐ dique qu’AEQ a demandé la création d'un tel code de pra‐ tique lors de consultations tenues par le MAPAQ à l’au‐ tomne. L’organisme attend des nouvelles de la part du ministère. Celui-ci indique que l'analyse des informa‐ tions recueillies lors de ces consultations se poursuit.