Un passeur, un colis, un téléphone et un mystérieux réseau indien

La scène se déroule l’été passé, en plein milieu de la nuit, sur une route rurale américaine, à quelques en‐ cablures de la frontière ca‐ nadienne et du village qué‐ bécois d’Hemmingford.

En cette fin du mois de juillet, un patrouilleur améri‐ cain repère un véhicule sus‐ pect qui emprunte une voie d’ordinaire peu fréquentée de Mooers Forks, surtout à cette période de la journée, un secteur supposé tran‐ quille, dans le nord de l'État de New York.

À l’intérieur de ce VUS noir, surprise : des individus sont empilés les uns sur les autres, avec des vêtements mouillés et des sacs à dos.

En plus du conducteur, 14 personnes sortent de la voi‐ ture, censée accueillir un maximum de huit passagers. Tous, sans exception, sont des migrants indiens, prove‐ nant du Québec, qui viennent de traverser illéga‐ lement la frontière, à pied, à travers les bois voisins. Au‐ cun ne parle anglais.

Le chauffeur, Abhishek Bhandari, un résident améri‐ cain d’origine indienne, a fini par plaider coupable, il y a quelques jours, devant un tri‐ bunal de l’État de New York pour avoir joué un rôle dans l'arrivée illégale de migrants et pour les avoir transportés aux États-Unis, en échange d'un gain financier.

Il risque désormais jus‐ qu’à 10 ans de prison et sa peine sera dévoilée en août.

Un scénario digne d'un roman d'espionnage

Alors que le nombre de passages clandestins, liés no‐ tamment à des Indiens, a at‐ teint un niveau record dans ce secteur, cette arrestation illustre l’organisation de ces réseaux criminels, qui sé‐ vissent de plus en plus entre le Canada et les États-Unis.

L'histoire étonnante d'Abhishek Bhandari, le conducteur du véhicule l’été passé, en est un bon exemple. Révélée par des do‐ cuments judiciaires améri‐ cains, elle s'avère même digne d’un scénario d’espion‐ nage.

Avant de recueillir ces 14 Indiens, M. Bhandari vivait en Floride. Un mois avant ce passage clandestin, il jure avoir reçu un curieux colis contenant un téléphone à clapet et 1000 $, en liquide. Quelques heures plus tard, l’appareil sonne. Au bout du fil, un homme inconnu lui de‐ mande d'emmener sa famille à New York.

Abhishek Bhandari ac‐ cepte et prend un vol de Tampa, jusqu’au New Jersey. Sur les ordres du mystérieux interlocuteur, il se rend en‐ suite dans le stationnement d’un Walmart, à Plattsburgh.

Il est 22 h. Une Jeep Wa‐ goneer l’attend, déver‐ rouillée, avec les clefs sur le tableau de bord et un nou‐ veau téléphone posé à l’inté‐ rieur.

Le même homme, selon le témoignage de Bhandari, le dirige vers la frontière, à une quarantaine de kilomètres de Plattsburgh, et l’incite à rou‐ ler doucement autour de la zone jusqu’à ce qu’il puisse entendre des gens dans les bois. S'ensuit l'arrestation collective par la police améri‐ caine, quelques minutes plus tard.

Qui est derrière ce ré‐ seau? Aucun détail concer‐ nant la structure du groupe à l’origine de ces traversées n'apparaît cependant dans les documents judiciaires américains.

Un tions record d’intercep‐

Ce type d’interceptions se multiplie depuis des mois. Alors que des réseaux crimi‐ nels mexicains, ayant parfois des liens avec des cartels, se sont spécialisés dans les pas‐ sages clandestins, particuliè‐ rement dans le sud-est du Québec, les ressortissants in‐ diens traversent davantage vers l’ouest du lac Champlain.

Il y a parfois des groupes de 10, 12 personnes qui passent, à toutes les heures de la nuit, témoigne Claude DeBellefeuille, députée blo‐ quiste de Salaberry-Suroît, une circonscription en Mon‐ térégie collée à la frontière.

Beaucoup de citoyens de ma circonscription sont té‐ moins de ces passages. Ça trouble leur vie et ça ne fait qu’augmenter depuis quelques semaines, ajoute l’élue fédérale, tout en récla‐ mant plus de surveillance po‐ licière à la frontière.

Le phénomène est main‐ tenant connu et documenté. Je ne comprends pas qu’il n’y ait pas plus de surveillance et de contrôle.

Claude DeBellefeuille, dé‐ putée du Bloc québécois

Les chiffres confirment d’ailleurs cette impression.

En mars, les autorités américaines ont arrêté 1109 migrants dans ce secteur frontalier comprenant no‐ tamment le nord de l’État de New York et le Vermont, dont 408 Indiens. Un double re‐ cord.

Ces traversées indiennes, dans les bois, ont largement augmenté depuis la noyade de huit migrants, d’origine in‐ dienne et roumaine, dans les eaux du fleuve St-Laurent, sur le territoire mohawk d’Ak‐ wesasne, en mars 2023.

Ce type de traversées, en bateau, était d’ailleurs une spécialité de réseaux indiens, avec la complicité de pas‐ seurs locaux, propriétaires de ces embarcations de for‐ tune.

Avec la collaboration de Daniel Tremblay

qualifiant de faible, et la Chambre avait voté massive‐ ment une loi bipartisane sur la sensibilisation à l'antisémi‐ tisme, 312 voix contre 91.

Avant Mme Shafiq, il y a quatre mois, la présidente de l'Université de Harvard, Clau‐ dine Gay, et celle de l'Univer‐ sité de Pennsylvanie, Liz Ma‐ gill, avaient dû démissionner après leur passage critiqué devant un comité du Congrès.

L'occupation du pavillon Hamilton

Après l'ultimatum lancé par l'Université, plusieurs étudiants se sont barricadés pendant 24 heures à l'inté‐ rieur du pavillon Hamilton. Disclose, divest (divulguer, désinvestir) scandaient les étudiants.

Ils réclamaient le désen‐ gagement financier de l'Uni‐ versité à l'égard d'entreprises qui ont un lien avec Israël, de même que de la transpa‐ rence dans toutes les tran‐ sactions.

La communication s'était rompue entre les étudiants et la présidence.

Selon Nadia Abu El-Haj, la présidente de l'Université, Minouche Shafiq, a sacrifié les étudiants en « acceptant » les accusations des politi‐ ciens d'antisémitisme sur le campus au lieu de les réfuter, de même qu'en faisant appel à la police pour démanteler le campement et déloger les étudiants qui s'étaient barri‐ cadés dans le pavillon Hamil‐ ton.

Mardi soir, on a subi la brutalité policière, alors qu'on défendait le pavillon Hamilton rebaptisé Hind Hall.

Malgré notre manifestation pacifique, la police nous a brutalisés et battus.

Melissa, étudiante à l'Uni‐ versité Columbia

Malgré tout, notre déter‐ mination est inébranlable pour la libération de la Pales‐ tine. Vive les campements en solidarité de Gaza, dit Mé‐ lissa.

C’est la conscience d’une nation qui parle à travers ces enfants, ces jeunes qui risquent leur avenir, qui risquent le renvoi [et] des ar‐ restations criminelles, pour que les gens de ce pays se ré‐ veillent. C’est absolument es‐ sentiel.

Rashid Khalidi, professeur d'histoire à l'Université Co‐ lumbia

En plus, l’opinion publique est avec nous. Ce sont juste les politiciens, les médias et le conseil d'administration des universités qui sont stu‐ pides, aveugles et sourds aux demandes morales impéra‐ tives de nos étudiants, sou‐ tient M. Khalidi.

Pas de forces exté‐ rieures dans le mouve‐ ment, selon des étudiants

Les allégations du maire de New York selon lesquelles des forces extérieures se se‐ raient infiltrées dans le mou‐ vement étudiant sont réfu‐ tées par certains étudiants.

Je n’en ai pas vu, dit Lily Zuckerman, étudiante à l’Uni‐ versité Columbia. L’Université aurait dû agir plus tôt et faire respecter les règles avant que les choses ne s’ag‐ gravent, dit-elle, en ajoutant qu’elle ne s’est jamais sentie en danger sur le campus.

On pouvait circuler facile‐ ment et vaquer à nos activi‐ tés normalement. Je ne me suis jamais sentie en danger sur le campus. C’est sûr que si j’avais été dans le campe‐ ment, ça n'aurait pas été agréable, mais je n’y allais pas.

Encore un peu secouée par l’intervention policière, Masha Sokolova, une autre étudiante, affirme également ne pas avoir remarqué des gens de l'extérieur.

On est horrifiés, et on a honte de notre Université. On ne va pas s’en remettre facilement. Je pense que tout cela ne va que renforcer le mouvement.

Masha Sokolova, étu‐ diante à l'Université Colum‐ bia

Juste avant l'intervention policière dans le pavillon Ha‐ milton, la professeure et écri‐ vaine Suzanne Gardinier ma‐ nifestait devant le portail et se remémorait l'époque où elle manifestait contre l'apar‐ theid en Afrique du Sud, en 1985.

En 1985, on s’était enfer‐ més au pavillon Hamilton pendant trois semaines, pour que l’Université Columbia coupe les ponts avec l’Afrique du Sud durant l’apartheid. Il n’y a jamais eu de police. Ces étudiants [propalestiniens] font exactement la même chose.

Suzanne Gardinier, pro‐ fesseure et écrivaine

Mme Gardinier soutient que les manifestants de 1985 étaient détestés lorsqu'ils lut‐ taient contre l’apartheid en Afrique du Sud, mais qu'au‐ jourd'hui, les gens recon‐ naissent qu’ils avaient raison.

Les gens ne reconnaissent pas la situation en Israël. Sur‐ tout à New York, c’est une af‐ faire délicate, mais ils vont fi‐ nir par reconnaître que "c’est l’apartheid en Israël" : la moi‐ tié de mes étudiants sont juifs, antisionistes et disent que ce ne sont pas leurs va‐ leurs juives, souligne la pro‐ fesseure.

Université George Wa‐ shington

Dans la capitale du pays, le campement propalestinien installé sur le campus de l'Université George Washing‐ ton est toujours en place. Les étudiants se sont débarras‐ sés des clôtures de métal que les policiers avaient pla‐ cées autour du campus. Elles forment maintenant un tas au milieu du parc. Myriam fait partie des personnes atti‐ trées pour parler aux médias.

En tant qu'étudiante juive, [je peux dire que] l'amalgame entre l'antisionisme et l'anti‐ sémitisme est juste une tac‐ tique de diversion pour ne pas parler de Gaza. Ce n'est pas une question de religion.

Myriam, étudiante à l'Uni‐ versité George Washington

Tout près, un jeune homme, torse nu, regarde le campement avec désolation.

Vous vous rendez compte? Ils parlent de géno‐ cide à Gaza. Ils ne savent pas de quoi ils parlent. Je suis un ancien de cette université. Is‐ raël a les moyens militaires pour faire un génocide et pourrait raser Gaza et les ter‐ ritoires occupés s'il le voulait. Il ne s'agit pas d'un génocide, mais d'éradiquer le Hamas.

Charlie, ancien étudiant de l'Université George Wa‐ shington

Avez-vous vu la pancarte Queer for Palestine? Vous sa‐ vez ce qu'ils font à ces genslà en Iran ou à Gaza? me ditil, découragé. Il s'appelle

Charlie, et préfère ne pas parler à la caméra.

Myriam retient une leçon de ces campements.

J'ai découvert l'entraide, la solidarité, la bienveillance, dit-elle. Nous sommes tous d'origines différentes, mais à travers ce combat, nous nous sommes découverts, nous avons échangé, et je me rends compte que c'est pos‐ sible de vivre en commu‐ nauté, en paix.

Division chez les démo‐ crates

Les deux tiers des Améri‐ cains estiment que Joe Biden a mal géré le conflit israélopalestinien. Au sein du Parti démocrate, les progressistes comme le sénateur Bernie Sanders - dont la famille a été éliminée durant l’holo‐ causte - réclament un cessezle-feu permanent et s'op‐ posent à l'aide militaire de près de 9 milliards de dollars que les États-Unis versent à Israël.

Non, M. Nétanyahou, ce n’est pas antisémite, ni proHamas de dénoncer qu’en six mois, votre gouvernement extrémiste a tué 34 000 Pa‐ lestiniens, et en a blessé 77 000 autres, dont 70 % étaient des femmes et des enfants. Ce n’est pas antisémite de noter que votre gouverne‐ ment a détruit l’infrastructure de Gaza, détruit 26 hôpitaux et tué 400 travailleurs de la santé.

Bernie Sanders, sénateur démocrate

N’insultez pas l’intelli‐ gence du peuple américain en tentant de le distraire de la guerre illégale et immorale de votre gouvernement ex‐ trémiste et raciste, ajoute-t-il.