La Congo Nile Trail
La Congo Nile Trail semble avoir été tricotée pour le bikepacking : un peu moins de 280 km de chemin quasiment non asphalté, des villages éparpillés tout du long, et l’immense lac Kivu qui sert de frontière entre le Rwanda et la République démocratique du Congo. Elle part du premier pays, à Gisenyi, et descend jusqu’au second, à Bukavu, en suivant le lac vers le sud.
Idéalement, il faut compter cinq jours pour goûter pleinement la Congo Nile Trail. Pour ceux qui en doutent encore, le pays des mille collines n’usurpe en rien sa réputation, présentant près de 6000 m de dénivelé positif sur son ensemble. Le projet est né en 2011 et se construit tout doucement depuis. Ce qui signifie, en clair, que la signalisation est à affiner, et ce qui justifie l’embauche d’un guide local.
Par manque de temps, je n’ai pu boucler tout le parcours, m’en tenant à quelques portions en deux journées. Cet aperçu m’a fait vivre les moments les plus émouvants de mon séjour rwandais.
Ne vous attendez pas à des single tracks ciselées façon IMBA, la Congo Nile Trail est plutôt chaotique, caillouteuse et quelquefois crevassée. Outre les dénivelés de type face de singe de certains secteurs, elle ne présente pas d’énormes défis techniques, si ce n’est qu’on se doit d’être aux aguets en vue de ne pas mettre la roue avant aux mauvais endroits.
La population locale ne se prive pas d’utiliser ces chemins, puisque ce sont les seules connexions entre les villages. À cet égard, faites preuve d’au moins un soupçon de modestie sur votre double suspension rutilant: vous croiserez des cyclistes plus méritants sur des montures nettement moins adaptées à la situation que la vôtre. En outre, ils seront fort probablement chargés comme des mulets.
Vous l’aurez deviné, la rencontre des habitants des lieux est une facette de l’expérience Congo Nile Trail. Vous aurez cent fois l’occasion de taper dans la paume des mains des enfants croisés dans les villages. Il se peut même que ces gamins vous refilent un coup de pouce sous la forme d’une petite poussée dans une pente abrupte.
L’autre facette de la Congo Nile Trail est la diversité des paysages parcourus. Vous êtes sur une crête, et au premier plan se dessine le long serpent de latérite du chemin que vous venez d’emprunter. Un peu plus loin, les plantations de thé parfaitement ordonnées quadrillent les environs, et juste derrière, le lac Kivu se donne des allures de mer. Le tout est parsemé de collines où pousse une végétation luxuriante.
Il suffit de descendre en slalomant dans la caillasse pour se retrouver sur le bord du lac. Le chemin rocailleux laisse place à un sentier herbeux plus reposant. Une traversée de village plus tard, le soleil a du mal à percer l’épaisseur de la forêt. Le chemin est humide, et je respire une forte odeur d’humus malgré la chaleur.
Callixte attend patiemment que j’assouvisse ma curiosité en photographiant un antédiluvien système de freinage sur un vélo vintage. Il a le sourire aux lèvres. Il m’avait promis que je repartirais du Rwanda convaincu que le tourisme à vélo a de l’avenir dans son pays. Il avait raison.