Conozca las propiedades de esta planta proveniente de Sudamérica.

Tiene un mayor poder de dulzor que el azúcar y se le asocia a diversas propiedades beneficiosas. Se trata de la stevia, endulzante de origen natural que cuenta con diversas presentaciones en el mercado (en polvo y líquido).

La stevia es uno de los endulzantes más populares hoy en el mundo. Esta planta se origina de la especia Stevia Rebaudiana Bertoni, proveniente de la familia de Asteráceas (familia de los girasoles). Es conocida por su hoja dulce, dado su contenido de 11 glicósidos de esteviol (componentes naturales de esta planta). En tanto, su extracto contiene hasta 200 a 350 veces más de dulzura que el azúcar, sin aportar calorías. Es nativa de la región subtropical, semihúmeda de Sudamérica. Originaria del Sudeste de Paraguay, de la parte selvática subtropical de Alto Paraná. Sin embargo, el género Stevia consta de más de 240 especies de plantas nativas de Sudamérica, Centroamérica y México. Se puede encontrar en lugares como Arizona, Nuevo México y Texas.

“La producción comercial data de 1964 desde Paraguay, ampliando su cultivo comercial desde la década de los noventa en Brasil, Corea, México, Estados Unidos, Indonesia, Tanzania y Canadá. Actualmente, el 95% de la producción mundial es realizada en Japón, China, Corea, Taiwán, Tailandia, Indonesia, Laos, Malasia y Filipinas. Japón posee la mayor cantidad de fábricas procesadoras y extractoras de esteviósido (azúcar que se obtiene naturalmente de esta planta). En América es cultivada principalmente en Paraguay, Brasil, Colombia, Perú y algunos cultivos muy pequeños en Ecuador, siendo Paraguay el mayor productor y exportador americano”, detalla Cecilia Sepúlveda Alarcón, directora del Colegio de Nutricionistas de Chile A.G.

Para su cultivo, la stevia requiere de suelos húmedos y temperaturas de 24° a 28° grados y humedad relativa de 75 a 85%. Además, necesita alta intensidad y mucha luz. El pH óptimo de suelo es 6,5-7, de baja o nula salinidad, con mediano contenido de materia orgánica, de textura franco arenosa, y con buena permeabilidad y drenaje. La utilidad comercial la tienen sus hojas frescas (la planta debe tener pocas flores), luego las hojas se secan hasta que su manipulación sea fácil. Esto se logra mediante ventilación y calentamiento adecuado y uniforme. El proceso para la obtención del endulzante (esteviósido) es:

- Selección y recolección de la hoja de Stevia.

- Molienda o extracción del jugo. - Extracción del edulcorante.

- Separación de impurezas.

- Purificación.

- Cristalización.

- Secado.

- Pulverización, mezclado y envasado.

Propiedades

La característica principal es su potente dulzor. Al consumo de su hoja fresca se le atribuyen beneficios como ser un hipotensor, bactericida cardiotónico, antioxidante, antifúngico, diurético suave, es decir, regula la tensión arterial y los latidos del corazón. La stevia también es vasodilatadora.

En el mercado se puede encontrar en forma de líquido concentrado de color verde oscuro, líquido blanco translúcido para usar en gotas como endulzantes de infusiones, en algunos lugares se encuentra en polvo. Se comercializa también en lugares como supermercados, tiendas de productos de repostería, tiendas especializadas en alimentos para diabéticos, entre otros. Adicionalmente, hay productos como aguas saborizadas con stevia, bebidas de fantasía hasta productos de panadería, pastelería y repostería.