Tracking WHALES Rastreando BALLENAS
Conservation in the Patagonian seas Conservación en los mares patagónicos
A new marine park in Chilean Patagonia spark optimism and new challenges.
Un nuevo parque marino en la Patagonia chilena despierta optimismo y nuevos retos.
Along the southern coast of Chile, cold-temperate waters influenced by the west wind drift, also known as the Antarctic Circumpolar Current, cause nutrient-rich waters to collide with land, generating a phytoplankton bloom and an abundance of krill. It's a veritable buffet for the world's largest mammal, the great blue whale. Weighing as much as 200 tons and about 30 meters (100 feet) from head to tail, the blue whale is longer than a regulation-sized basketball court. Despite its tremendous size, it feeds almost entirely on the tiny krill.
In 1997, when the International Whaling Commission ( IWC) paid US$ 2 million for two ships to count blue whales off Chile's southern coast, the observers spotted just 45 blue whales (Balaenoptera
musculus) over a period of one and a half months. But when the expedition had shut down and some of the scientists were already riding a ferry boat up the Patagonian coast to catch a plane out of the city of Puerto Montt, they came upon a startling sight. In the span of just four hours, they saw more than 60 blue whales crossing the Gulf of Corcovado east of Chiloé Island.
One of those scientists, Rodrigo Hucke- Gaete, vowed to return to conduct an extensive study of the area. By 2003, he had secured the necessary support from the Austral University of Valdivia and the Wildlife Conservation Society ( WCS), a leading U. S.- based conservation institution. Subsequently, during his initial four- month study, Hucke- Gaete, a Chilean marine mammal ecologist and director of the Centro de Ballena Azul ( Blue Whale Center) in Chile, spotted 153 blue whales and made another important find. In a portion of the Gulf of Corcovado between Chiloé Island and the northern Patagonian province Palena, he and other scientists spotted 11 mother blue whales accompanied by calves.
Since then, Hucke-Gaete has done regular studies, year after year, and his findings have challenged standard scientific assumptions concerning the blue whale, an endangered species estimated to number just 1,700 in the Southern Hemisphere. One long held theory was that the whales remain 20 to 50 miles at sea. His studies show they can come within as close as 20 to 30 meters from shore when conditions are right, such as off the islands in the Guaitecas Archipelago. Another long-held theory was that in the Southern Hemisphere, the whales migrate to Antarctica to feed. However, in the Gulf of Corcovado, Chonos Archipelago and northwest of Chiloé Island, significant numbers were found to feed - and some during both summer and winter. Says HuckeGaete: “Compared with other places, this is apparently the most important feeding ground for blue whales in the Southern Hemisphere.”
Alo largo de la costa sur de Chile, las aguas frías-templadas influenciadas por el efecto del viento del oeste, también conocido como la Corriente Circumpolar Antártica, producen aguas ricas en nutrientes al colisionar con la tierra, generando un florecimiento de fitoplancton y abundancia de krill. Es un verdadero bufet para el mamífero más grande del mundo, la gran ballena azul. Con un peso promedio de 200 toneladas y un largo de 30 mt de cabeza a cola, esta ballena es más larga que una cancha de baloncesto profesional. A pesar de su enorme tamaño, se alimenta casi exclusivamente del diminuto krill.
En 1997, cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) pagó US$2 millones por dos buques con la intención de contar ballenas azules ( Balae
noptera musculus) en la costa sur de Chile, los observadores detectaron sólo 45 durante un mes y medio. Pero cuando la expedición había finalizado y algunos de los científicos iban navegando por la costa patagónica para tomar un avión en Puerto Montt, se encontraron con un espectáculo asombroso. En un lapso de apenas cuatro horas observaron a más de 60 ballenas azules cruzando el golfo de Corcovado, al este de la Isla de Chiloé.
Uno de esos científicos, el ecólogo Rodrigo Hucke- Gaete, juró que regresaría para realizar un extensivo estudio del área. Para el 2003 tenía asegurado el apoyo de la Universidad Austral de Valdivia y del Wildlife Conservation Society (WCS), una institución de conservación con sede en Estados Unidos. Más tarde, durante su estudio inicial de cuatro meses, Hucke-Gaete, director del Centro de Ballena Azul en Chile, detectó a 153 individuos e hizo otro descubrimiento importante. En una parte del golfo de Corcovado, entre la isla de Chiloé y la provincia de Palena, en el norte de la Patagonia, él y otros científicos observaron a 11 ballenas hembras acompañadas de sus crías.
Desde entonces, año tras año Hucke-Gaete ha realizado estudios y sus hallazgos han desafiado los habituales supuestos científicos relativos a la ballena azul, una especie en peligro de extinción cuya población se estima en apenas 1.700 ejemplares en el hemisferio sur. Una teoría sostenida durante mucho tiempo afirmaba que las ballenas se mantenían a una distancia entre 20 y 50 millas de la costa. Pero los estudios del ecólogo demuestran que pueden acercarse hasta 20 y 30 metros de la orilla cuando las condiciones son adecuadas, como sucede en las islas del archipiélago de las Guaitecas. Otra antigua suposición era que las ballenas migran a la Antártica para alimentarse. Sin embargo, en el golfo de Corcovado, el archipiélago de Chonos y el noroeste de la Isla de Chiloé, cantidades significativas de estos cetáceos fueron hallados alimentándose y algunos tanto en verano como en invierno. Hucke-Gaete afirma que “comparado con otros lugares, aparentemente esta es la zona de alimentación más importante para las ballenas azules en el hemisferio sur”.
Conservación de las ballenas
De las 83 especies de ballenas conocidas en todo el mundo, 50 de ellas se observan en el hemisferio sur y, de esas, 41 en Chile. En el 2008, el gobierno de Michelle Bachelet aprobó una legislación para crear un santuario ballenero a lo largo de toda la costa del país. La ley declaró que la caza, captura y comercio de ballenas y de otros mamíferos marinos estaría prohibida dentro de las 200 millas de la costa.
Whale conservation
Of the 50 whale species observed in the Southern Hemisphere–there are 83 known species worldwide–41 are found in Chile. In 2008, the Michelle Bachelet government pushed through legislation creating a whale sanctuary off the entirety of Chile's coast. The law declared that the hunting, capture and trade of whales and other marine mammals within 200 miles of the country's coast would be prohibited.
But the protection of whales was not always a priority. In the mid-1960s, Japanese vessels hunted down several thousand whales along Chile's coastline. The IWC in 1964 banned the killing of endangered blue whales. But since Chile was not yet a party to the treaty at the time, some Japanese whalers moved into Chilean waters and harpooned nearly 700 blue whales in and around the sheltered fjords along the same southern coastal areas where the whales are now known to raise their young. By 1967, 97 percent of the blue whales in the southern Pacific had been wiped out.
In 1991, Juan Carlos Cárdenas, then director of the marine ecology campaign for Greenpeace Latin America, launched an effort to save whales in what was then a newly democratic Chile. But he recalls that support, especially among the nation's politicos, was scant. Instead, Cárdenas, now director of the Chilean marine protection group Ecoceanos, says the Augusto Pinochet government [the military regime that ruled Chile during the period 1973-1990] always voted with Japan and in favor of commercial whaling.
“Not that long ago, South American countries like Peru, Chile, Argentina and others were all whaling nations,” says the California-based Earth Island Institute's Dave Phillips. “Now, all of these countries are strong forces for whale conservation and sanctuaries.”
New park
The new evidence of the Gulf of Corcovado's importance to blue whales revealed by Hucke-Gaete and other scientists in recent years produced momentum from diverse actors to make this whale habitat into a marine park to ensure the study and protection of the water body and the whales and other marine mammals it attracts. But plans for the park stalled for more than a decade. Last year, however, just weeks before leaving office, the Sebastian Pinera government inaugurated Tic Toc Marine Park in the area. Now Chile's largest marine park, Tic Toc spans some 87,500 hectares. Pinera also set aside the 27,000-hectare Pitipalena Marine Coastal Protected Area on the northern edge of Melimoyu Bay. In addition to habitat for the blue whale, other species found within Tic Toc park include humpback, sei, minke and killer whales, and 12 species of dolphins. Still, scientists at the Center for Cetacean Conservation (CCC) point out that the new park excludes the other main feeding areas for the blue whale. In particular, the organization's Alfaguara project has positively photo identified 250 individual blue whales visiting northwestern Chiloe, making it perhaps the most important feeding zone.
Other critics say Chile needs more explicit protections for marine species inside the protection areas to control boat traffic and curtail certain economic activities causing environmental harm, like pollution from the chemicals and feed used in salmon farming. “We have found a link between skin lesions on blue whales and the degradation of the environment from salmon contamination. And this has been recognized, too, by international scientists,” said Elsa Cabrera, director of CCC. Other problems from salmon farming: a decline in krill, whale's main source of
This is the most important feeding ground for blue whales in the Southern Hemisphere.” Esta es la zona de alimentación más importante para las ballenas azules en el hemisferio sur”.
Pero la protección de las ballenas no siempre fue prioritaria. A mediados de los años 60, buques japoneses cazaron varios miles a lo largo de su costa. En 1964, la CBI prohibió la matanza de ballenas azules en peligro de extinción. Pero como en ese momento Chile aún no era parte del tratado, algunos balleneros japoneses entraron en sus aguas y arponearon casi 700 individuos dentro de fiordos protegidos y zonas adyacentes, en las mismas áreas costeras australes donde hoy se sabe que las ballenas cuidan a sus crías. Para 1967, el 97% de las ballenas azules en el Pacífico sur había sido aniquilado.
En 1991, Juan Carlos Cárdenas, el entonces director de la campaña ecológica marina para Greenpeace Latinoamérica, puso en marcha una iniciativa para salvar a las ballenas en el entonces reciente Chile democrático. Pero recuerda que el apoyo fue escaso, sobre todo entre los políticos de la nación. El actual director del grupo chileno de protección marina Ecocéanos, Cárdenas afirma que el gobierno de Augusto Pinochet [el régimen militar que gobernó entre 1973 y 1990] siempre votó con Japón en favor de la caza comercial de ballenas.
“Hace no mucho, los países sudamericanos como Perú, Chile, Argentina y otros, eran todas naciones balleneras”, dice Dave Phillips, del Earth Island Institute, con sede en California. “Hoy en día, todos estos países son fuerzas importantes para la conservación y santuarios de estos cetáceos”.
Nuevo parque
Las nuevas evidencias de la importancia del golfo de Corcovado para las ballenas azules, reveladas por Hucke-Gaete y otros científicos en años recientes, impulsaron a distintos actores para hacer de este hábitat ballenero un parque marino. Pero los planes de desarrollo del parque se atrasaron por más de una década. Sin embargo, el año pasado, a sólo semanas de su término, el gobierno de Sebastián Piñera inauguró el Parque Marino Tic Toc que, en la actualidad, es el más grande de Chile y abarca 87.500 hectáreas. Piñera también reservó el Área Marina Costera Protegida de Pitipalena, de 27.000 hectáreas, en el extremo norte de la bahía de Melimoyu.
Además de ser el hábitat de la ballena azul, otras especies que se encuentran dentro del Parque Tic Toc incluyen las ballenas jorobada, sei y minke, orcas y 12 especies de delfines. Aun así, los científicos del Centro de Conservación Cetácea (CCC) afirman que el nuevo parque excluye las otras importantes zonas donde se alimenta la ballena azul y, en particular, las aguas al noroeste de la isla grande de Chiloé, que puede ser la más importante de todas. El proyecto Alfaguara del CCC ha identificado positivamente mediante fotografías a 250 individuos visitando el norte de Chiloé.
Otros críticos opinan que Chile necesita protecciones más explícitas para las especies marinas dentro de las áreas protegidas, para controlar el tráfico de botes y restringir ciertas actividades económicas que causan daño al medioambiente, como la contaminación por los químicos y alimentos utilizados en el cultivo de salmón. “Hemos encontrado una relación entre las lesiones de la piel en las ballenas azules y la degradación del ambiente por la contaminación vinculada al salmón. Y esto también ha sido reconocido
food, due to increased krill capture to supply the feed for farmed salmon, and floating debris, especially salmon nets, which put the whales at risk of entanglement.
Blue whales, and all cetaceans for that matter, are highly sensitive to sound. Experts say they even navigate the seas by listening for sounds like the breaking waves on shorelines often thousands of kilometers in the distance. So, its no wonder international scientists have deep concerns over plans for a large-scale wind farm project planned for Mar Brava beach in northern Chiloe. For the past five years, it has been at the center of controversy. The Santiago company Eco- power wants to install 42 turbines close to the shoreline there. Though the company has recently modified their plans, moving the turbines more than 100 meters (328 feet) away from the shore to reduce noise impacts on whales, scientists say studies are still needed. The noise and pollution from construction activities and operations of these turbines could cause the blue whales, which have been spotted as close as 400 meters (1312 feet) from Mar Brava, to change their feeding and migratory patterns.
Ever since American scientist Roger Payne discovered in 1967 that male humpback whales produce “exuberant, uninterrupted rivers of sound” and that those sounds are a kind of song, the world's perspective of whales has never been the same. The beautiful recordings of whale songs made by Payne were distributed by National Geographic and others, helping to spark a “Save the Whale” movement in the 1970s that led to major advances in protecting whales. Today, there is almost global consensus on whale conservation except for a few outlier nations like Japan. The challenge now for Chile is to further refine its policies and practices to enhance the long-term protections of the endangered blue whale and other marine mammals.
por científicos internacionales”, dijo Elsa Cabrera, directora del CCC. Otros problemas derivados del cultivo de salmón son la disminución del krill, la principal fuente de alimento de la ballena, debido al incremento de su captura para proporcionar alimento a estos salmones, así como los desechos flotantes, en particular las redes salmoneras, en las cuales las ballenas corren el riesgo de enredarse.
Las ballenas azules son muy sensibles a los sonidos. Los expertos dicen que incluso navegan los mares orientándose por sonidos como el rompimiento de las olas en costas a menudo a miles de kilómetros de distancia. Por lo tanto, no sorprende que científicos internacionales estén profundamente preocupados por los planes de un parque eólico a gran escala en la playa de Mar Brava, al norte de Chiloé. Durante los últimos cinco años, estos planes han sido el centro de la controversia. La compañía Ecopower, de Santiago, quiere instalar 42 turbinas cerca de la costa en ese lugar. Aunque la compañía ha modificado recientemente sus planes, trasladando las turbinas más de 100 metros de la costa para reducir los posibles impactos de ruidos a las ballenas, algunos científicos advierten que se necesitan estudios. Todavía existe preocupación de que el ruido y la contaminación tanto de la construcción como de las operaciones de estas turbinas puedan causar que las ballenas azules, que han sido avistadas a apenas 400 metros (1312 pies) de Mar Brava, alteren abruptamente sus patrones alimenticios y migratorios.
Desde que en 1967 el científico americano Roger Payne descubrió que las ballenas jorobadas machos producen “exuberantes e ininterrumpidos ríos de sonidos” y que son una especie de canción, la perspectiva mundial hacia las ballenas nunca volvió a ser la misma. Las hermosas grabaciones de estas canciones realizadas por Payne y distribuidas por National Geographic y otros, ayudaron a desencadenar el movimiento “Salven a las Ballenas” en los años 70. Hoy en día existe un consenso casi global con respecto a la conservación de las ballenas, excepto por algunas naciones aisladas como Japón. El reto que enfrenta Chile en la actualidad es refinar aún más sus políticas y procedimientos para mejorar la protección a largo plazo de la ballena azul en peligro de extinción y de otros mamíferos marinos.