Western Patagonia and its Borders
La Patagonia Occidental y sus deslindes
Patagonia has come to be widely known, but there is also widespread confusion over what really makes up the territory of Chilean Patagonia. However, in 1909, Hans Steffen, a German geography professor at the University of Chile and a researcher for the Commission on the Borders of Chile—defined the boundaries of “western Patagonia,” or Chilean Patagonia. This demarcation was made after exploring a then practically unknown Chilean Patagonia, after which he published Viajes de Exploración: Estudio en la
Patagonia Occidental, 1892-1902 (Exploratory Voyages: A Study of Western Patagonia, 1892-1902).
That demarcation, and the border it established to the east, provided Chileans with an argument for the British judges in their border dispute with Argentina at the time. It would also be decisive in determining what would become in large measure the current border between the two countries. A study by Chile's Ministry of National Property in 2013 also defined Chilean Patagonia based primarily on the borders proposed by Steffen.
To be sure, Steffen's demarcation was not at all arbitrary; he was, after all, a passionate practitioner and teacher of regional geography.
According to Steffen, “Western Patagonia is a mountainous region formed by movements of the earth's crust and tectonic perturbations, which makes it, in its very origins, a region that stands in stark contrast to the plateaus of Eastern Patagonia.”
He adds: “On the north side, the border (…) can be conveniently traced through the large depression running from the extreme east of Lake Llanquihue, in between the Calbuco and Osorno Volcanoes, through Lake Todos los Santos and the Peulla Valley, across the partition in the mountain range at the Perez Rosales Passage, and continuing on the western arm and main axis E.-O. of Lake Nahuel Huapi.”
To the east, the border would be “from the extreme east of Lake Nahuel Huapi, almost straight south to the elbow of the great return of Chubut River, and from there to the mountains (…) until it intersects with the Senguer River.”
Further south, “the eastern extremes of the lakes Buenos Aires, Pueyrredón, Tarr, Viedma and Argentino, and at the southern extreme, its course would pass through the eastern limits of the Sierra Baguales, and from the Sound of Última Esperanza, Skyring and Otway, and finish near Punta Arenas on the Strait of Magellan. The southern limit would be the western part of the strait, excluding the most southern archipelagos.”
Thus, western Patagonia comes to extend longitudinally about 1,360 kilometers (845 miles), with a total area of 300,000 square kilometers (186,411 square miles), or close to the total area of Norway.
Pese a la fama que ha llegado a tener la Patagonia, aún hay escaso conocimiento sobre cuál sería realmente el territorio patagónico chileno. Sin embargo, en 1909, el doctor en geografía alemán, profesor de la Universidad de Chile y explorador de la Comisión de Límites de Chile, Hans Steffen, definió la existencia de una Patagonia Occidental diferente a aquella oriental. Dicha categorización la realizó tras explorar la prácticamente desconocida patagonia chilena, luego de lo cual publicó Viajes de Exploración: Estudio en la Patagonia Occidental, 1892 – 1902.
Esa definición y su límite hacia el Este por lo demás sirvió de argumento para la posición chilena ante el árbitro británico en el litigio limítrofe con Argentina de aquella época y en alguna medida se convirtió en lo que sería la actual frontera entre ambos países. Un estudio realizado por el Ministerio de Bienes Nacionales en 2013 también se define la Patagonia Chilena basada principalmente en el planteamiento de Steffen.
Por cierto, la definición de Steffen es para nada arbitraria y por algo le entusiasmaba y enseñaba la geografía regional.
De acuerdo a Steffen, “la Patagonia Occidental es una región montañosa formada por movimientos de la costra terrestre y perturbaciones tectónicas, por lo cual ofrece genéticamente un contraste muy marcado contra las mesetas de la Patagonia Oriental”.
Y agrega: “Por el lado norte, el límite (…) puede trazarse convenientemente por la gran línea de depresión que corre desde el extremo oriental del lago de Llanquihue, entremedio de los volcanes Calbuco y Osorno, por el lago de Todos los Santos y el valle del Peulla, para cruzar el cordón divisorio de las cordilleras en el paso de Pérez Rosales y continuar en el brazo oeste y eje principal E.-O. del lago de Nahuel Huapi”.
Hacia el oriente, el deslinde sería “desde el extremo oriental del lago Nahuel Huapi, casi derecho hacia el sur hasta el codo de la gran vuelta del río Chubut, y de ahí por las sierras (...) hasta la intersección del río Senguer”.
Más al sur, “las extremidades orientales de los lagos Buenos Aires, Pueyrredón, Tarr, Viedma y Argentino, y en el extremo sur su curso pasaría por los bordes orientales de la Sierra Baguales, y de los senos de Última Esperanza, Skyring y Otway, para terminar cerca de Punta Arenas en el estrecho de Magallanes”. El límite sur sería la parte occidental del estrecho, excluyendo los archipiélagos más australes.
Así, la Patagonia Occidental resulta con una extensión longitudinal de cerca de 1.360 kilómetros, conformando un área total de 300.000 kilómetros cuadrados, una superficie parecida a la de Noruega.